珊瑚超強的進化能力

吳越

當我們說基因突變可以遺傳的時候，經(jīng)常會忽略一個大前提：只有發(fā)生在生殖細胞（精子和卵子）或者發(fā)生在將發(fā)育成生殖細胞的細胞（叫生殖系細胞）上的基因突變，才是可遺傳的;而發(fā)生在普通體細胞上的突變，是不會遺傳的。譬如，患癌癥的父母生下的孩子未必也患癌癥。因為致癌的基因突變很可能發(fā)生在父母普通的體細胞上。

但是，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，珊瑚和海綿具有一種超強的進化能力，成年珊瑚可以將自己任何細胞（不論是普通體細胞、生殖細胞還是生殖系細胞）上的基因突變遺傳給后代。這種現(xiàn)象之前只在植物上觀察到過。

珊瑚屬于最古老的動物物種之一。它們在許多方面與植物相似，比如一生中大部分時間都像植物一樣固定在一個地方。珊瑚和它的近親與大多數(shù)動物不同的是它們的生殖系細胞。

在大多數(shù)動物中，包括我們?nèi)祟悾诚导毎c普通體細胞是嚴格分開的。因此，普通體細胞中的任何突變都不會遺傳給后代。只有生殖系細胞中的突變才會被遺傳。

但珊瑚卻不是這樣。成年珊瑚身上有一群原始干細胞，它們可以分化成生殖系細胞或體細胞;而且有趣的是，體細胞有時又會變回干細胞，然后再變成生殖系細胞。這就模糊了生殖系細胞和普通體細胞之間的界限。假如基因突變發(fā)生在一個普通體細胞上，而這個體細胞又變成了生殖系細胞，那么這個基因突變就可以遺傳給后代。

由于在一個生物體中，體細胞的數(shù)量要遠遠超過生殖細胞和生殖系細胞，因此大部分基因突變發(fā)生在體細胞上。而珊瑚具有把體細胞上的突變遺傳給后代的能力，意味著它們的進化能力遠遠超過大多數(shù)動物。