○[美]馬克·吐溫
在美國西部有個叫赫德萊堡的小鎮,這個小鎮的人向來以誠實著稱。鎮上有位德高望重的理查茲先生,這天他有事出門,理查茲太太一個人待在家里。忽然,有個陌生人進門,把一只袋子放在地上,對理查茲太太說:“請您把它藏好,不要讓其他人知道。我現在該上路了,以后您也許再也見不到我了,不過沒關系,袋子上系著一張紙條,一切都在上面寫著。”說完,陌生人就走了。理查茲太太忙解下紙條一看,紙條上寫著:
我以前是一個賭徒,有一次我賭輸了錢,走投無路,在途經貴鎮時,有位好心人救了我,他給了我二十塊錢。后來,我靠那二十塊錢發了財。我現在一心想報答那位好心人,可我不知道他是誰,我只記得他曾對我說過一句話,我相信他也一定記得他對我說的那句話。麻煩您用公開登報的方式幫我尋找,誰要是說得出那句話,誰就是我的恩人,袋里的金幣就歸他所有。我把那句話寫了下來,裝在袋子里的一個信封里。一個月以后的星期五那天,請貴鎮的柏杰士牧師在鎮公所進行公開驗證。
當天夜里,理查茲先生一回家,理查茲太太忙將白天發生的事告訴他。忽然,他腦子里閃過一個念頭,但這個念頭只在他腦子里一閃而過,最終他還是決定去找本鎮報館的主編兼發行人柯克斯先生。
第二天,報紙出來了,整個小鎮都轟動了,人們都在議論這件事,都在急切地等待事態的發展,人們要看看,那袋金幣究竟歸誰所有。附近城鎮的一些人還特地跑來,想見識見識這只裝滿黃金的袋子,許多記者也聞訊前來。
一個月后的星期五終于到了。一大早,鎮公所里坐滿了人,柏杰士牧師走上講臺,他先介紹了赫德萊堡的光榮歷史,又講了誠實的可貴,然后宣布進行公開驗證。這時全場鴉雀無聲,人們瞪大了眼睛。
“我對那個遭難的外鄉人說的那句話是‘你不是一個壞人,快去悔過自新吧’。”只見柏杰士牧師從口袋里掏出一封信,高聲朗讀起來,之后他頓了一頓,低頭看了一眼剛才讀的那封信的簽名,“畢爾遜先生!”
全場一陣轟動,人們猜想柏杰士牧師接下來應該宣布這袋金子歸畢爾遜先生所有了。不料牧師非但沒有馬上宣布,反而告訴人們:“我現在還不能宣布,因為我的口袋里還有十幾封信沒有念。”此話一出,人們被弄糊涂了,于是不停地喊著:“快念,快念。”
柏杰士牧師便一封一封地念起來,誰知每封信都寫著:“你不是一個壞人,快去悔過自新吧。”信上的簽名,有銀行家賓克頓、報館主編柯克斯、造幣廠老板哈克尼斯等,都是鎮里赫赫有名的人物。
人們終于明白,這原來是一場貪財的鬧劇!會場里沸騰了,每當柏杰士牧師念一封信,人們就哄笑起來。“上帝呀,最后一封該輪到我了!”理查茲先生緊張極了。可是,柏杰士牧師在口袋里摸了半天,說:“沒有信了。”理查茲先生驚喜得連身子都發軟了。
這時,柏杰士牧師從錢袋里捧出一把金幣,看了看,驚訝地說:“上帝,這哪是什么金幣,全是鍍黃的鉛餅!袋子里還有一張紙條。”說著,他展開紙條,念道:
赫德萊堡的公民們,其實根本沒有什么二十塊錢和金幣。有一天我路過你們這里,受到了你們的侮辱。因此我故意設了這個圈套,讓你們鎮里有名望的人都出丑。
柏杰士牧師低下頭,說:“他贏了,這袋假金幣把我們全鎮的人都打敗了!”
“不,有一個人沒有被打敗,那就是理查茲先生。”說話的人話音剛落,赫德萊堡的人一起高聲喊道:“理查茲萬歲,萬歲理查茲!”
理查茲先生得到這樣的聲譽后,反而睡不好覺,吃不下飯。這天,柏杰士牧師托人送來一封信,理查茲先生趕忙關上房門,拆開信一看,信上寫著:
那一天我是存心救你的,你的信我并沒有丟失。我之所以這么做,是為了報答你曾經挽救過我的聲譽。我是一個知恩必報的人。
理查茲先生看完信,只覺天旋地轉,他想:自己的把柄落在了柏杰士牧師的手里。從此,理查茲先生既受到內心的譴責,又擔心事情敗露,不久就患重病去世了。