改變人類歷史的植物：蓖麻

2020年9月，美國白宮拉響警報，FBI在一封寄給時任總統特朗普的神秘來信中發現了蓖麻毒素的蹤跡。幸好這封信最終沒有送到總統的手中，不然以蓖麻毒素的毒性，故事的結局就要被改寫了。

在距今有四千多年歷史的埃及石棺中，人們發現了蓖麻種子。這種植物應該原生于非洲或者印度。它的名字來自于拉丁語中的ricinus，意為“蜱”，因為它的種子看上去與蜱螨有些相像。

不同品種的蓖麻，外觀形態各不相同。這是一種一年生或多年生的草本植物或灌木，葉片很大，掌狀淺裂，呈綠色或紅色，并具有長長的葉柄。花序生在花莖之上，花束的底端為雄花，雌花則位于其上。果實為三棱狀的紅色蒴果，表面布滿棘刺，成熟后會爆裂，內含3顆種子，種皮具有光澤但生有暗斑。

蓖麻種子含有豐富的油，很早之前就被用于藥物或化妝品制造。藥劑師們將這種油稱為“海貍油”，并用它來制作一種須慎重使用的強力瀉藥。

這個名字顯然是不恰當的，它之所以會出現，是因為這種油有時會被用來代替海貍體內特有腺體分泌的海貍香。

蓖麻也因此被推廣到了世界各地的不同生態環境之中，雖然我們還不清楚具體的細節，但很可能是葡萄牙人將蓖麻帶到了包括巴西在內的眾多葡屬殖民地;而其他歐洲人，也同樣將這種植物引進到了各自的殖民區域。

由于蓖麻油在高溫下也能保持穩定的黏性，所以被大量用作機器和車輛的潤滑劑，這也使蓖麻種植從19世紀末開始發展了起來。

提取蓖麻油之后所剩余的植物汁液中含有豐富的蛋白質，但由于含有蓖麻毒素（有使血液凝結的作用）、蓖麻堿（一種有毒的生物堿）和其他有害蛋白，它不能作為動物的飼料。

另一方面，它在分解時會釋放出熱量，所以被視為一種極好的蔬菜肥料。

蓖麻籽是一種強力毒藥，只需攝入極少量，就足以引起惡心、頭痛、腹瀉、脫水、高血壓和失去意識等癥狀，更高劑量甚至可能導致死亡。有傳聞說3顆蓖麻籽就能殺死一個孩子，6～8顆就能要了一個成年人的命。

在20世紀的武裝沖突期間，蓖麻種植具有相當的戰略意義，因為蓖麻油能為大多數軍用車輛的內燃機提供燃料。在第二次世界大戰期間，交戰各國將市場上的所有蓖麻種子搶購一空，并發展蓖麻種植以保證其軍需供應。戰后，蓖麻油的市場需求明顯下降，分布在世界各地的眾多蓖麻油提取工廠都紛紛倒閉。另外，由于氧化速度過快，它在20世紀80年代時隨著礦物油的興起而逐漸退出了市場。但對于特殊潤滑油的強烈需求使其仍保有相當的重要性，因為人們能夠從中提取出一種品質極高的多元醇酯，可被用于賽車、飛機和航天器之中。

除了這一用途，蓖麻仍然擁有豐富多彩的前景。它曾經是貧窮國家的照明燃料，后來則成了生物燃料制造領域的生力軍。至于蓖麻油，它可以用于制備一種強力殺真菌劑（十一碳烯酸）以及一些其他溶劑、食品添加劑（E1503）和一種工業應用廣泛的涂料物質——麗絢。同時，它在化妝品中也有應用，能夠使頭發、睫毛和眉毛恢復活力。

蓖麻是一種對生存環境要求不高的植物，很容易在路邊和廢棄的田地里生長。于是，不知何時，它和麻風樹一起被引進到了佛得角群島。在圣安唐島上，蓖麻種植也占有一席之地。

長期以來，蓖麻油一直被用作輕瀉藥，但如今因其具有毒性已被禁止使用。

在意大利，在20世紀20年代墨索里尼的法西斯政權期間，“黑衫黨”就以強迫囚犯服用蓖麻油來折磨他們而聞名。

（摘自商務印書館《改變人類歷史的植物》）