泥封,也稱“封泥”,它的使用在秦漢時期很流行,魏晉以后漸廢。
泥封的出現源于古人處理公務的需要。當時,人們把文書用刀刻在或用漆寫在竹簡或木札上,裝在固定形式的斗槽或口袋里,用繩捆上;然后在打結的地方塞進去一塊膠泥,并在這塊膠泥上蓋印章,作為信驗,也就是憑證,以防私拆。這種鈐有印章的膠泥塊就是“泥封”。
泥封與印章關系密切,但它不是印章,而是用印的痕跡。由于原印是陰文,鈐在泥上便成了陽文,其邊為泥面,所以四周形成不等的寬邊。
清朝道光年間,古代的泥封在河南、山西、陜西等地被發現并出土。原來,秦漢時期,人們用完泥封后就隨手扔掉了,所以它們就被埋于地下,塵封多年。清朝時,廣東的收藏家潘仕成收藏有泥封304枚,包括官印、私印。劉鶚則收藏了上千枚古代泥封,其中秦朝的泥封最少,漢朝的最多,晉朝的次之。
泥封有重要研究價值。一方面,通過小小的泥封,可以了解古代的官制,以補史書之缺。其次,通過泥封還能考證古文字。此外,不少泥封刻畫精湛,有助于了解古代的刻印工藝。
不過,由于黏質之泥極易找到,而漢朝和晉朝的古印章也不少,因此仿造泥封非常容易。所以,收藏泥封時需要認真鑒別真假,以防贗品。