與進化論“較勁”的海草

袁則明

當一只白色的昆蟲進入一片黑漆漆的環境時，其結果一定是被天敵以最快的速度放到“餐桌”上。如果它想長期在那種環境下存活，就必須把自己也變成黑色，這就是著名的“物競天擇，適者生存”的進化論。

地球上多姿多彩的生物，都是經過幾十億年的漫長時間進化而來的。為了爭奪食物，為了保護自己，它們不得不改變身體結構，讓自己衍生出更利于生存的特征。

不過，近期生活在西澳大利亞海岸鯊魚灣一帶的海草卻和進化論較起勁兒來。這種“霸氣”的海草約200平方千米，相當于2萬個橄欖球場那么大。匪夷所思的是，經過科學家檢測確認，這片一望無際的海草竟然出自同一株海草。

這株海草名叫波西多尼亞海草，呈帶狀，無性繁殖，莖為木本，直徑只有1厘米，但非常結實，長度可達數千米，細長的葉片可達1米，它生長極其緩慢，每年只生長約1厘米。

21世紀初，西班牙國家研究委員會的科學家在研究福門特拉島附近海域時，發現了波西多尼亞海草。當時，科學家推測，這種海草可以存活8～20萬年，是迄今為止世界上最長壽的生命體，且是地中海水域中特有的植物。

那么，鯊魚灣水域的波西多尼亞海草是從地中海傳入澳大利亞的嗎？起初，科學家根據這種海草理論上的生長速度和海草床的規模，推算出鯊魚灣這片海草的年齡至少有4500歲。但是，根據那個年代的海洋變化情況，科學家最終否定了這個推算，認為它是由兩種不同的海草在特定的環境下結合后，孕育出了這顆種子，種子萌發后不斷分裂，擴大地盤，一直活到現在。

幾千年來，地球環境已經有了很大變化，為了適應環境，一切生物的基因都會發生改變。猶他大學人類學家亨利·哈彭丁研究發現，近5000年來，人類進化速度比之前快了100倍，人類基因組中大約有1800個基因呈加速進化狀態。

可是，科學家卻發現，生活在鯊魚灣的波西多尼亞海草的基因沒有進化。生物的基因不再進化的原因理論上只有一種，那就是生活在“問今是何世，乃不知有漢，無論魏晉”的“桃花源”。在那里，它把世界忘了，世界也把它忘掉了。

那么，鯊魚灣是世外桃源嗎？

鯊魚灣是由卡那封盆地下沉而形成的，表面的巖石屬于第三紀的沉積巖，形成了獨特的海洋和陸棲生物組成的自然地貌，海水咸度是其他海域的兩倍，不同季節的水溫差高達15℃，這個特殊的家園確實極少受到人為干擾，也幾乎沒有天敵。但是隨著社會發展，出現了全球變暖、海洋酸化、極端天氣事件等惡劣變化，這種變化顯然威脅到了這片海域，可是波西多尼亞海草沒有受到影響。

為了弄清波西多尼亞海草為何能與進化論“較勁”，科學家經過研究和驗證，認為波西多尼亞海草自帶多樣性基因，使得基因保存能力特別強，能夠抵抗任何突變，所以它不會因環境突變而使基因發生變異，影響其生長。

目前，科學家還在研究鯊魚灣一帶的波西多尼亞海草，如果掌握了它的長壽秘訣，就可以幫助更多的海草適應新的環境，恢復更多的海草床，或許能利用它們幫助人類拯救地球。

（選自2022年第9期《知識窗》，本刊有刪改）