最大射電望遠鏡有了“靜音動力”

據報道，澳大利亞科廷大學ICRAR 團隊設計并制造了第一套 “無線電靜默” 版的 “SMART 盒子”，其能以無干擾的方式為世界上最大的射電望遠鏡提供動力。

平方公里陣列射電望遠鏡項目也被稱為“世界巨眼”，項目建成后將可解釋一系列重大問題，如行星形成、引力波拉伸宇宙的機制等，其由位于澳大利亞西部的低頻陣列和位于南非的中頻陣列兩部分組成。功率和信號分配SMART 盒子（小型模塊化聚合RFoF 中繼）正是低頻陣列的重要組成部分。

這是因為SMART 盒子要為低頻陣列望遠鏡的131 072 個天線提供電力，并收集從天空接收到的信號，然后到場外進行處理。SMART 盒子是唯一必須放置在天線中的電氣設備，這給敏感的設備帶來了挑戰。

研究人員稱，低頻陣列望遠鏡將接收在宇宙中傳播了數十億年的非常微弱的信號。為了成功探測到它們，低頻陣列望遠鏡需要在一個原始的“無線電靜默” 區建造，以遠離現代技術產生的干擾。

但也正由于地處偏僻，天線中的電子設備就成了望遠鏡最大的潛在干擾源。這意味著，SMART盒子必須滿足最嚴格的無線電發射要求。為此，團隊安裝了特殊的“無線電靜默” 部件，這些部件發出的干擾最小，取代了以往“嘈雜” 的設備，這些部件還被包裹在一個專門設計的外殼中，以防止任何雜散無線電波逸出。

這批盒子已在南非的一個專用電磁測試設施中以優異的成績通過了測試，結果表明，SMART 盒子實現的“無線電靜默” 結果完全符合射電天文學的最高標準。

射電望遠鏡可以觀測和研究來自天體的射電波，它讓人類多了認識宇宙的 “耳朵”，能聆聽來自更遙遠天體的 “絮語”。正在建設的平方公里陣列望遠鏡擔負著研究更古老宇宙的重任。它要聽的聲音是如此微小，以至于 “探測” 這個動作本身，也會成為望遠鏡的無線電干擾源。此次，研究人員用了特殊方法，讓敏感的設備免于受到自身的影響。這是艱難的一步，好在靜音的嘗試已經成功，人類野心勃勃的射電望遠鏡計劃依然在順利推進中。