神奇的『玻璃絲』
——光纖的發明故事

◆本刊綜合

從“樓上樓下，電燈電話”到智能手機的普及，從2G、3G 到4G 網絡的迭代升級，再到如今5G 時代的萬物互聯，……速度大幅度提升的帶寬、各種終端的互聯、傳媒介質的升級，改變著人們的生活方式，人類文明的進程開始與網絡相伴相隨。這些功能的實現離不開光通信技術的發展。

何為光通信技術？它又是如何發展而來的呢？

“走彎路”的光

光通信是一切利用光作為載體傳送信息的通信方式的總稱。無論是烽火臺、遠距離觀測的望遠鏡，還是交通信號燈，都是光通信的不同表現形式。雖然這些都不是真正意義上的光通信，但人類從未停止尋找理想的光傳輸介質。

1870 年的一天，英國物理學家廷德爾在實驗中觀察到一個現象：照入盛水容器中的光竟會沿著出水口往外倒水時的水流出現彎曲。這似乎與光只能直線傳播的定律不符，難道光也可以“走彎路”？事實上，這時的光線仍沿直線傳播，只是在水流中出現了光反射現象。

然而，廷德爾的這一發現直至1955 年才開始被實際應用。當時在英國倫敦英國學院工作的卡帕尼博士發明了用兩種細如發絲，且對光有著不同折射率的玻璃制成的光導纖維，簡稱“光纖”。由于這種光纖衰減損耗大，傳送距離短，起初只應用于醫學上，但科學家也因此看到了光通信的曙光。

性能上的突破

1959 年，美國物理學家梅曼發明了世界第一臺激光器，人類從此進入激光時代。但當時最好的光纖的衰減損耗仍在1000 分貝/千米，要想將光纖應用于通信，還需在激光器和光纖的性能上取得突破。

1966 年7 月，物理學家高錕就光纖傳輸的前景發表了重要論文并預言：只要能降低玻璃纖維中的雜質，就有可能使光纖的損耗降低到20分貝/千米。高錕還首次提出將其用在通信領域的可能。這一觀點鼓勵了世界各地科學家爭相為研究出低損耗光纖而努力。

圖1 由數千根單絲組成的一束玻璃纖維原絲（圖/新華網 劉磊 攝）

1970 年，世界第一根低損耗的石英光纖被成功研制出來，實現了20 分貝/千米的傳輸損耗，同年，美國第一次制造出對光纖通信有實用價值的光纖樣品。高錕因在“有關光在纖維中的傳輸以用于光學通信方面”取得了突破性成就，獲得了2009 年諾貝爾物理學獎，被譽為“光纖之父”。

我國光纖“第一人”

趙梓森是我國光纖通信技術的主要奠基人和開拓者。

圖2 中國工程院院士趙梓森回憶當年探索光纖通信的歷程（圖/新華社 程敏 攝）

1973 年，趙梓森偶然從雜志上得知美國正在進行光纖通信研究的消息。玻璃絲還能通信？趙梓森敏銳地察覺到光通信的重要性。1974 年8 月，趙梓森經深入研究后，提出石英光纖通信技術方案，開始了我國光纖技術攻關。三年后，我國第一根實用型、短波長和階躍型石英光纖誕生了。1979 年，趙梓森團隊研制出中國第一根每千米衰減損耗僅4 分貝的光纖，拉開了中國光纖通信事業的序幕。

近日，國際聯合團隊創造了在67千米長的光纖上，數據傳輸速度高達1.7拍字節/秒（1 拍字節相當于100 萬吉字節），刷新了行業標準光纖傳輸速度的最新紀錄。這意味著這根光纖足夠承載百萬個家庭互聯網的全速運行，開啟了人類通往信息高速的大門。