寵物真的讓人更健康快樂嗎？

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狗狗一直被稱為人類最好的朋友。這一評價往往基于狗的習性：它忠誠，友愛，渴望取悅主人。來自密歇根州大急流城的莎倫·瑞德和其他寵物飼主一樣，稱她第一次體會到如此的忠誠。“我丈夫過世以后，我的狗是我生活中最可靠的角色，它幫助我度過了悲劇后那困難的幾個月。”

在寵物帶來的健康功效中，最廣為人知且接受度最高的是寵物能讓人更好地應對壓力，更有效地增進同理心與同情心；此外，它們的陪伴“能保護人們免受孤獨感的侵蝕。”動物生態學教授、印第安納州普渡大學人與動物紐帶中心主任阿蘭·貝克說。

這些益處在美國心理學會近年一項調查中有所體現。該調查顯示，86%的寵物飼主感到，寵物主要對他們的精神健康產生積極影響；90%的飼主把寵物們當作家庭一員。

但具體到寵物對飼主精神健康及幸福程度的影響大小，學者之間爭論不定。大部分學術觀點認同某些益處已確定無疑，其他益處則不像人們以為的那樣具有堅實的科學證據。

飼養寵物讓你的心臟與精神更加健康

可以確信的好處是：寵物-飼主之間的互動能提高個人生活品質。美國心臟協會認為，研究顯示，與狗狗玩耍可改善心情，給寵物讀書則能幫助兒童解決學習與發育問題，寵物可以降低飼主體內與壓力有關的壓力激素（皮質醇），還可以增加體力活動。

實際上，瑞德說，帶著她的澳大利亞牧羊犬出門散步有時是她唯一投入運動的時間。美國疾病控制與預防中心提到，寵物激勵下的健身活動能“降低血壓、膽固醇水平和甘油三酯水平。”

頻繁與另一個生命體發生聯系所產生的精神健康功效也是人們廣泛認同的養寵益處。

“擁有一位從不對你指手畫腳的密友，很能緩沖身體及心理兩個層面受到的壓力沖擊。”精神病學教授、弗吉尼亞聯邦大學人與動物互動中心主任南希·吉說。

動物還能提高飼主的學術表現。“兩項獨立研究顯示（一項針對的是6～8歲的兒童，另一項針對的是大學生），與狗狗互動提高了人的執行功能，而執行功能涉及使我們能夠制定計劃并堅持完成任務的一系列進程。”吉說。

對有病史人群及年長人群幫助更大

調查發現，飼養寵物幫助了廣泛的群體，其中也包括伴隨特定精神健康疾病的人群。

美國心理學會在咨詢心理學會分區的人與動物互動板塊發表了一項研究，發現治療犬在減少由兒童注意力缺陷及多動障礙引起的注意力不集中和社交功能缺陷等癥狀方面作用很大。另一項研究顯示了飼養寵物對焦慮癥狀的緩解機制，同時還有別的研究展示了擁有寵物將怎樣改善自閉癥兒童的社交行為。

一項2022年的研究顯示，創傷應激綜合征患者也可以從飼養寵物中獲得鼓舞。“我們的研究發現，養一只PTSD服務犬不僅能緩解退伍老兵的PTSD癥狀，還可以減少憤怒情緒與社交孤立狀態、提高壓力抗性。”亞利桑那大學獸醫學院人與動物互動專業助理教授凱麗·羅德里格斯說。

同樣值得一提的是，一些老年人也能從寵物飼養中受益。“擁有寵物帶來的慰藉對于那些缺少與朋友及家人間親密關系的人群——比如更年長的人群——來說，格外重要。”羅德里格斯說。她提到，老年人帶狗狗出去散步或到公園轉一轉的時候，就可能與他人建立聯系。“這類小型社交互動對他們非常重要，因為他們經歷著社交孤立；同時寵物在家中也提供了不可或缺的陪伴。”

過度夸大的功效

除了這些已經確認的好處，有時候人們會夸大飼養寵物的收益。

“作證飼養寵物所具有的健康功效的科學依據總體而言比公眾一般認為的更加復雜。”塔夫斯大學卡明斯獸醫學院人與動物互動專業助理教授梅根·穆勒說。

舉例而言，西卡羅來納大學心理學榮譽退休教授哈爾·賀佐格說，疫情期間，有寵物的人的生活并不像部分觀念以為的那樣遠遠好過沒養寵物的人，并且，也沒有任何研究顯示“寵物飼主作為一個群體，比非寵物飼養者群體更快樂。”

恐怕最常被夸大的是飼養寵物對重度抑郁人群的影響。賀佐格審查了30篇經過同行評審的論文，這些論文測量了寵物飼養與抑郁之間聯系。賀佐格說，他發現其中18篇表明寵物飼主與非飼主的抑郁癥發病率“沒有差異”。“擁有寵物并不是抑郁癥狀的顯著可靠預測項。”穆勒也認同道。

匹配的寵物，合適的飼主

不過，學者們都贊同一點：讓想擁有寵物的人找到良好匹配的寵物是事情的關鍵。穆勒解釋說，寵物帶來的健康效益更可能是由飼主與動物之間的互動方式決定的。“就像對一個人而言，生命中擁有一位伴侶恐怕并不如擁有良好的伴侶關系那樣更能帶來積極的影響。”她說。

這也就是說，要選擇合適的寵物——不僅個性上合適，而且在品種上也要特別注意。雖然飼養貓狗的益處是目前研究最多的，但也有一些研究關注其他寵物在人寵互動中帶來的健康效益。相關寵物品種包括魚，荷蘭豬，馬，甚至寵物昆蟲。

對于寵物選擇，穆勒建議考慮如下因素：個人偏愛的活動類型，家中有誰會受到寵物影響，飼養成本和負擔能力，個人的長短期目標，愿意用于照顧寵物的時間等等。

“要是你喜歡在林間徒步，可能你會和高能量狗（比如邊牧，拳師犬，還有杰克羅素梗犬）成為一對好伙伴，”她說，“而要是你更喜歡在沙發上與寵物一起消遣時間，那你可能更適合低能量的狗狗，一只貓，或者荷蘭豬一類個頭更小的寵物。”

不論你選擇哪種寵物，重要的是記住大部分飼主從人寵關系中所得到的都是付出與投入的結果。

“為了充分收獲飼養寵物的好處，”吉說，“你將需要和寵物共度時光，一起積極投入你倆都愛的活動。”