偉大的航空先驅(qū)勞倫斯·貝爾

勞倫斯·貝爾1894年出生于美國印第安納州一個名叫芒通的小鎮(zhèn)。在這個人口不足10萬人的地方，最出名的產(chǎn)物就是雞蛋。原本會成為農(nóng)民的貝爾在他13歲時迎來了命運的第一次轉(zhuǎn)折。他和哥哥隨父母搬家到了大城市圣莫妮卡，多元化的經(jīng)濟發(fā)展讓小貝爾見識到了許多新奇的事物，其中就包括飛機。

先是他最愛的哥哥加入了飛行員的行列，不久后，長大的貝爾也開始同哥哥一起外出，在隨行的隊伍里擔任飛機機械師。那時的貝爾不僅見識了飛機，還認識了當時被稱為“最偉大飛行員”的林肯·比奇。也許人生順利的話，貝爾也會學習開飛機，甚至成為一名特技飛機駕駛員。然而一次意外打斷了他的夢想。在1913年的一次飛行中，貝爾年輕的哥哥因意外事故喪命。這沉重的打擊斷送了貝爾的夢想，他決定退出航空業(yè)，再也不碰和飛機有關(guān)的東西了。

幸好貝爾還有一群關(guān)愛他的朋友，大家都知道貝爾對飛機的喜愛，也看到了他在維修飛機時的天賦，于是紛紛相勸。終于，重整旗鼓的貝爾又回到了航空領(lǐng)域。這次，他進入了馬丁·格倫的飛機公司，在那里兢兢業(yè)業(yè)工作，學習飛機設(shè)計與制造技術(shù)，并在20歲時成功當上了車間領(lǐng)班，之后又晉升為公司的總經(jīng)理。不過，貝爾的野心遠不止于此，羽翼漸豐的他提出要成為馬丁·格倫公司的合伙人，卻被馬丁拒絕。

1928年，貝爾離開馬丁的公司，來到了因設(shè)計飛艇而聞名的聯(lián)合飛機公司，并在那里做到了副總裁的職位。1935年，由于發(fā)展需要，聯(lián)合飛機決定搬家，而貝爾則決定留下來，創(chuàng)辦屬于自己的公司——貝爾飛機公司。那會兒的貝爾看到了戰(zhàn)爭帶來的發(fā)展，于是決定針對未來空戰(zhàn)需求，努力開發(fā)適合戰(zhàn)爭的先進戰(zhàn)斗機。

為了打入軍用飛機制造領(lǐng)域，貝爾提出了“移動空中平臺”這一獨特的飛機設(shè)計理念。1937年，貝爾的公司終于得到了第一份軍事訂單合同，并開發(fā)出貝爾-1型重型轟炸機。這款飛機在當時看起來頗為另類，融合了許多從未有過的設(shè)計和功能。然而巨大的設(shè)計缺陷也使該機只生產(chǎn)了一架原型機便被迫下馬。

這次的失敗為貝爾積累了許多經(jīng)驗，很快第二次世界大戰(zhàn)來臨，大量戰(zhàn)斗機需求讓貝爾的公司煥發(fā)新生。根據(jù)作戰(zhàn)要求，貝爾飛機公司推出了P-39戰(zhàn)斗機并大獲成功。該機共生產(chǎn)了9588架，之后更大馬力版本的P-63戰(zhàn)斗機也于1942年完成首飛。同時，貝爾的公司還承擔了制造商的角色：1943—1945年，授權(quán)制造了大量B-24和B-29轟炸機。

戰(zhàn)爭結(jié)束后，國防軍事訂單驟減，尋求新生的貝爾決定兩條腿走路。

一方面，開發(fā)實驗性的飛機。通過與美國國家航空咨詢委員會、美國空軍合作超聲速研究項目，貝爾飛機公司推出了著名的X-1實驗飛機。該機曾飛出了1.06馬赫的速度，是世界上首款突破聲障的飛機。

另一方面，貝爾決定向商用直升機領(lǐng)域發(fā)力。這一次他遇到了人生中的一位貴人——亞瑟·楊。亞瑟·楊在認識貝爾前已經(jīng)進行了十余年的直升機測試和試制工作，他經(jīng)常拿著自己的模型直升機做實驗，最著名的就是為模型直升機增加了平衡桿——這一機構(gòu)后來成為貝爾直升機最為經(jīng)典的設(shè)計之一。1941年，在與亞瑟·楊交流后，貝爾便和他簽署了一份協(xié)議。按照協(xié)議要求，亞瑟·楊和他的助手進駐工廠，立即著手直升機的開發(fā)工作。一年多以后，貝爾飛機公司就發(fā)布了首款全尺寸直升機貝爾-30原型機。

盡管貝爾-30原型機的設(shè)計非常粗糙，卻是貝爾公司最看重的產(chǎn)品。經(jīng)過數(shù)次迭代和修改，該機已經(jīng)具備了優(yōu)秀的飛行性能。然而作為一款商用飛機，僅靠性能還不足以讓消費者買單。為此，亞瑟·楊想到了一個好辦法，在貝爾-30的基礎(chǔ)上，將座艙改為一個利于觀察的大玻璃罩，如此即可滿足不同客戶的需求。在這一設(shè)計理念的基礎(chǔ)上，1947年貝爾公司終于推出了日后聞名于世的貝爾-47型直升機。該機自誕生以來便受到商用領(lǐng)域的關(guān)注，不僅成為首款獲頒適航證的直升機，更是擁有諸多改型，銷售渠道遍布全球，生產(chǎn)時間近30年。

1956年10月20日，貝爾在紐約州布法羅去世。很快，失去領(lǐng)導的貝爾飛機公司遭遇財務(wù)危機。4年后，主營零部件及設(shè)備制造的美國徳事隆公司收購了貝爾飛機公司，并將其直升機部門獨立保留。越南戰(zhàn)爭期間，貝爾直升機部門大量生產(chǎn)UH-1型直升機，這也使得該部門成為徳事隆公司體量最大，且唯一生產(chǎn)整機的部門。1976年，貝爾直升機部門整合成為獨立子公司，繼續(xù)軍用/商用直升機的設(shè)計制造業(yè)務(wù)。