武帝改元

我國歷史上的紀年方式，在漢武帝之前，習慣采用王號紀年，如共和元年（前841）、秦王（嬴）政二十六年（前221）、漢高帝元年（前206）等。如果僅僅從有確切紀年的共和元年（前841）算起，這種紀年方式，到漢武帝時期，也已經承續了七百年。

傳統是強大的，好像武俠小說中名門正派的內功，它往往很難形成，然而一旦形成之后，就會具有難以磨滅的力量。因此，能打破既往傳統或構建新傳統者，絕不會是歷史舞臺上的小人物。正像秦始皇將先秦無論尊卑的“泛自稱”—“朕”據為己有、自以為兼具三皇五帝之德而稱“皇帝”一樣，延續了七百年的王號紀年法，到了同樣雄才大略的漢武帝手里，輕輕地便改易了。

漢武帝即位的第二年，即公元前140年，定年號為“建元”。“元”字有“開始”之意，這個年號一直沿用了六年。一不做二不休，武帝在位的五十四年里，竟一口氣使用了十一個年號。這十一個年號，不僅在間隔上頗具規律性（前六個年號彼此相隔六年，后五個年號彼此相隔四年），而且其命名方式，也成為此后兩千年間數十個朝代數百個年號的眾多范例。

當然，在漢武帝之前，他的祖父漢文帝創立了“后元某年”的紀年方式，父親漢景帝更是將在位的十六年分別劃為“前元”“中元”“后元”三個部分，這些可以視作漢武帝創制年號紀年法的前期準備。和科學的突破有賴站在前人肩膀上一樣，任何傳統和規則的建立，都不是“忽如一夜春風來”那么簡單。

武帝創造的第一個慣例是即位改元。漢武帝之后直至末代皇帝溥儀（年號宣統），歷代帝王，不論民族與朝代，即位的當年，有時出于紀念前主或維持現狀的考慮，沿用前一位皇帝的年號，但次年必改元使用新的年號，表達一種“與民更始”“面貌一新”的積極精神，往往還伴隨著大赦天下和賞賜群臣、百姓牛酒衣帛。這一慣例到了后世，更多地具有了前置性。如雍正十三年（1735）八月，雍正皇帝去世。九月，其子弘歷即位，大赦天下之余，已預先宣布次年為乾隆元年。

—摘編自鳳凰出版社《盛衰成敗中國史》