兇猛如斯的獅子竟被螞蟻踹翻了飯碗

黃雨佳

一群小螞蟻如何影響當(dāng)?shù)氐臉淠尽⒋笙蟆ⅹ{子、斑馬和水牛。

你或許聽說過大象害怕小老鼠的故事。很可惜，這是個謠言。然而，最近發(fā)表在《科學(xué)》（Science）上的一篇研究表明，小小的螞蟻可以徹底擾亂獅子的生活。這是怎么回事呢？

鐮莢金合歡。

在橫亙東非數(shù)萬至數(shù)十萬平方千米的范圍內(nèi)，鐮莢金合歡（Vachellia drepanolobium）幾乎是這里唯一的樹種。之所以得名“鐮莢”，是因為它的莢果彎彎的，像火紅的鐮刀。

鐮莢金合歡的另一特殊之處在于，它全身布滿尖刺，其中一些尖刺的基部會膨大成中空的球。這種特殊結(jié)構(gòu)成了許多螞蟻的庇護(hù)所，它們會在這些球上制造出入的洞口，然后鉆入其中。當(dāng)風(fēng)吹過帶洞的空球，鐮莢金合歡便發(fā)出了哨子般的響聲，因此，也有人會叫它“哨刺金合歡”（whistling-thorn tree）。

鐮莢金合歡小球內(nèi)的居民主要是當(dāng)?shù)氐囊恍┡e腹蟻（Crematogaster），它們在家門口就可以享用自助餐——鐮莢金合歡下部葉柄處分布的花外蜜腺。然而，舉腹蟻賴以生存的家園，卻是許多當(dāng)?shù)仄渌鼊游锏氖澄铮貏e是努比亞長頸鹿（Giraffa camelopardalis）和非洲草原象（Loxodonta africana）等大型食草動物——它們都以鐮莢金合歡為食。

褐大頭蟻。

舉腹蟻自然不能忍受自己的美麗家園遭受啃食，因此，當(dāng)大象前來覓食時，發(fā)現(xiàn)異常的舉腹蟻會立刻釋放刺鼻的揮發(fā)性信息素（pheromone），通知伙伴們威脅來臨。接收到信號的工蟻會迅速集結(jié)，奔赴大象口鼻的黏膜處，瘋狂地狠咬，同時釋放蟻酸。數(shù)十甚至上百只螞蟻的圍攻令大象疼痛不已，只能悻悻而歸。

就這樣，舉腹蟻和鐮莢金合歡之間形成了一種良好的互利共生關(guān)系。大象也在這一過程中學(xué)會了自我保護(hù)：它們會首先用鼻子輕嗅（也許是聞信息素），判斷居住在鐮莢金合歡中的螞蟻種類和密度，再決定是否下嘴。因此，那些最兇狠、密度最高的螞蟻所居住的鐮莢金合歡得到了最好的保護(hù)，得以在稀樹草原留存下來。

然而，2000年代初期以來，這種互利共贏的平靜生活被打破了，一群不知從何而來（但很可能與人類和貨物的全球流通有關(guān)）的褐大頭蟻（Pheidole megacephala）入侵了肯尼亞中部萊基皮亞郡（Laikipia）的稀樹草原。作為世界上最可怕的入侵物種之一，褐大頭蟻給舉腹蟻帶來了滅頂之災(zāi)。巨大的褐大頭蟻群落不僅會殺死成年的舉腹蟻，還會吃掉舉腹蟻的卵、幼蟲和蛹。

在短短10年內(nèi)，褐大頭蟻幾乎消滅了這一區(qū)域所有寄生在鐮莢金合歡上的舉腹蟻。然而，與舉腹蟻不同的是，褐大頭蟻并不會與鐮莢金合歡建立互利共生的關(guān)系。它們生活在地下，也不會主動地攻擊大型動物。

在短短10年內(nèi)，褐大頭蟻幾乎消滅了這一區(qū)域所有寄生在鐮莢金合歡上的舉腹蟻。然而，與舉腹蟻不同的是，褐大頭蟻并不會與鐮莢金合歡建立互利共生的關(guān)系。它們生活在地下，也不會主動地攻擊大型動物。

因此，鐮莢金合歡、舉腹蟻和大象三者間的平衡被打破了，大量鐮莢金合歡遭受大象啃食，數(shù)量迅速減少。數(shù)據(jù)顯示，在褐大頭蟻入侵的區(qū)域，大象啃食和撞倒鐮莢金合歡的速度是未被侵入地區(qū)的5～7倍。

然而，褐大頭蟻的入侵不僅改變了舉腹蟻和大象的生活，還掀起了更大的一場風(fēng)浪。曾經(jīng)廣布的鐮莢金合歡不僅庇護(hù)了舉腹蟻，更是許多動物的掩體。例如，獅子在伏擊平原斑馬（Equus quagga）等獵物前，常常需要隱藏在這些鐮莢金合歡中，細(xì)細(xì)觀察，而后猛然襲擊。

來自美國懷俄明大學(xué)（University of Wyoming）的研究人員在這里進(jìn)行了為期3年的研究，他們發(fā)現(xiàn)，未被褐大頭蟻入侵的區(qū)域平均能見度為18米，而被入侵區(qū)域的平均能見度則達(dá)到了48米，增加了1.67倍。研究人員推測，這種掩體的消失很可能會影響?yīng){子捕食。

結(jié)果的確如此。褐大頭蟻的入侵增加了區(qū)域的能見度，而區(qū)域能見度越高，斑馬被獅子捕食的可能性就越低。與褐大頭蟻入侵的區(qū)域相比，未被褐大頭蟻入侵區(qū)域的斑馬死亡率高出2.87倍。從2000年到2020年，被獅子獵殺的斑馬的比例已經(jīng)從每年67%下降到了每年42%。

既然難以捕食，這些獅子是否會因在空曠的區(qū)域找不到食物，而遷移到未被褐大頭蟻入侵的區(qū)域去呢？奇怪的是，研究人員并沒有發(fā)現(xiàn)這種跡象，獅子在這兩種區(qū)域的活動程度似乎不相上下。更奇怪的是，在過去十幾年中，此處獅子的數(shù)量也并未因褐大頭蟻的入侵而減少。

大象在食用鐮莢金合歡之前會輕嗅。

研究人員猜測，既然獅子在這里成功捕食斑馬的可能性大大降低，種群數(shù)量卻沒有減少，那么它們一定有其他的某種方式補充了食物來源。研究人員發(fā)現(xiàn)，隨著鐮莢金合歡的覆蓋率逐年降低，斑馬的年死亡率逐年降低，被獅子獵殺的非洲水牛（Syncerus caffer，另一種常被獅子獵殺的有蹄子類野生動物）的比例開始逐年上升，直接從2000年的0%躍升至2020年的42%。

通常而言，像獅子這樣的大型哺乳動物不太會更換獵物，從斑馬轉(zhuǎn)向水牛這樣危險的動物更是少見。例如，在非洲的另外一些地方，較大的獅群會集體參與水牛捕殺，但當(dāng)斑馬數(shù)量較多時，它們?nèi)匀粫x擇捕食斑馬。它們這次被迫更換捕食目標(biāo)則說明，小小螞蟻的入侵發(fā)揮了巨大力量，改變了非洲稀樹草原多種大型動物的命運。

過去，人們往往更看重食物鏈頂端的捕食者，認(rèn)為這些物種消失后，可能對當(dāng)?shù)氐氖澄镦満褪澄锞W(wǎng)造成巨大影響，例如可能令被捕食者的數(shù)量和行為發(fā)生改變，并引起進(jìn)一步的變化。然而，這項新的研究向我們揭示了食物鏈中那些營養(yǎng)級較低的生物所扮演的重要角色：它們未必按照捕食和被捕食的關(guān)系層層影響物種的數(shù)量，還可能用另外一種非營養(yǎng)相互作用的方式影響頂級的捕食者。

可不要小瞧小螞蟻喲。