昆陽關

《昆陽關》以一個漆器商人的生存境況為主線，講述了他在新朝動蕩年代里的悲苦與掙扎，以及他在悲苦中的寬厚與仁愛；講述了昆陽大戰的離奇與血腥；講述了昆陽大戰給周邊百姓帶來的悲戚與創傷；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知縣、蘇婉、劉秀等一系列性格鮮明的人物形象；描繪了波瀾壯闊的時代風云；重現了兩千多年前昆陽一帶的民風民俗。

滄桑的昆陽關見證了時代巨變，歷經了血雨腥風，感知了人間疾苦，同時也領略了人間的溫情與仁愛。

（接上期）

共用晚飯時，田禾一臉鄭重道：“凡木，你可不能只顧漆器店呀，油坊那邊也得用用心才是，要不也把知縣大人請到油坊，題字不題字的，至少能聚攏人氣，就像咱這漆器店，知縣大人來前和來后，這人氣可大不一樣。”

五邑打趣道：“田禾，我看你是吃醋了，要不就是吃錯藥了。油坊那邊不就賣點油嘛，你讓知縣大人去了說什么？他再怎么說，你那油也是從花生里擠出來的，他能說是從王母娘娘的瑤池里弄來的嗎？他能說誰要吃了你的油，無論是男是女，日后必定成龍成鳳？或是登堂拜相、入宮為后？我是說，油這東西，跟漆器沒法比，沒什么可夸之處。”

芥子的母親丟下筷子，捂嘴暗笑；芥子仰著臉子，笑得直捂肚子；辛茹抿著嘴匆匆去了后院；孟江和張二干脆站起身來，追問五邑如何練得這般口才。只田禾一臉嚴肅，一本正經道：“五邑，你說的全是狗屁，油怎么了？你別把油當成吃的好不？那是下蛋的母雞，那是掙錢的生意。千萬別盯著母雞身上的肉，該盯的是它能下多少蛋，能孵多少雞，雞仔來日又能下多少蛋，孵多少雞。只知道吃，那是‘哼哼。”

五邑笑道：“看看，這老家伙跟我急眼了。說‘哼哼干嘛？直接說是豬不就得了，誰又不跟你較勁。”

凡木終也沒能忍住，憋得滿臉通紅，還是笑出聲來，又不便介入長輩的話題，只是低著頭笑。末了，凡木道：“油，指定不像粟米，甚至不及食鹽那樣每日必需，家境不好，十天半月不吃油者大有人在。昆陽城城微人稀，這一點遠不及宛城。田掌柜，叔父，要不我們把生意做到宛城去吧？前日，王老先生還提及此事，他有個故友在宛城南大街做著玉石生意，只因兒子官至太守，女兒又遠嫁洛陽，年歲日長，只想頤養天年，當街門面正待外租。我們若能租下那兩間鋪面，一間可以賣油，一間能賣漆器，不知二位意下如何？”

田禾眼睛一亮道：“能夠多掙錢，傻子都贊成。”

經田禾這么一說，五邑張張嘴，又合上。一旁的芥子插話道：“開店不得有人照管嗎？一個蘿卜一個坑，眼下我家三個店，一個人都抽不出來，哪有多余的人呀？”

凡木憂慮道：“這不是要緊的事，要緊的是文寨的作坊能否供得上，雷擊木本就難買，花生眼下也緊缺。”

田禾喜道：“既是雷擊木難買，那就賣非雷擊木漆器。花生緊缺，只是暫時的，河里的魚都快要渴死了，花生自然緊缺，老天爺不會一直不下雨的。”

五邑笑道：“這人啊，一旦迷上了錢財，聽說夢見的全是黃燦燦的五銖錢，床上鋪的，身上蓋的，統統是。”

田禾斥道：“那不得凍死呀！我說五邑，你這么起早貪黑的，圖的什么呀？屎？”

芥子怪道：“又來了不是？一見面就斗嘴，怎么就不會好生說話呀，聽著讓人惡心。”

田禾氣道：“都怨你爹，張嘴就嗆人。”

凡木笑道：“好了，好了，說正經事。明日我叫上王老先生，一道去趟宛城，看了再說。想把生意做大，僅是囿于一隅，怕是勉為其難。宛城自古就有‘商遍天下，富冠海內之說。距宛城咫尺之遙的新都，曾是當今皇上的封地。永始元年，二十九歲的王莽被封為新都侯，在此牧守多年。入朝后春風得意，曾一度權傾四野。后被棄用，賦閑在家，以至于被遣返新都。王莽謫居新都期間，廣結名士，靜觀時變，擇機而動，待再度入京時，羽翼已成，最終登上王位，改朝換代。自稱肇命于新都，故將當今國號名之為‘新朝。就此而言，宛城周邊皆福地，我等若將生意做到福地去，恐怕不沾福氣都萬難。哈哈哈。”

凡木的話雖是繞了一圈又繞回來，在田禾聽來卻極有味道，他像喝多了酒似的面色緋紅。這個年逾五旬之人，對于經商的執著讓凡木動容，回想起他與五邑斗嘴的話，凡木不覺一陣暗喜。不執著難以成大事，生意雖不是大事，可也不可缺失了執著。

“凡木哥，你可真有學問，這是從哪兒學來的呀？”芥子一旁插話道。

“還不是平日里聽王老先生說的！王先生可謂是經學大儒，貫古通今，暫不說《論語》《大學》《中庸》《孟子》《周易》《尚書》《詩經》《禮記》《春秋》這四書五經，只當朝之事，若先生娓娓道來，足以讓你聽癡。”凡木道。

“凡木呀，咱還是說生意上的事吧，你和王先生明日去宛城？”田禾道。

五邑正要說話，凡木笑道：“是的。今兒不早了，我看就此散了吧，再說下去還得頂嘴。”

田禾瞪一眼五邑道：“也好，你們明日還得趕路呢。”

隨田禾、張二、孟江走出漆器店大門，凡木見街面上漆黑一片，干風旋起枯葉和塵土在油燈映亮處原地打滾。白日的嘈雜被死寂取代。討飯者不知躲在何處，僅一只干瘦的野貓顫巍巍游走在街面中央，光溜溜的青石板上留下它孤寂的身影。連年饑荒，連耗子都無處可尋。

按著慣例，張二和孟江要先送凡木回到宅院，而后再回漆器店的。凡木原本沒想返回漆器店，才走數步，忽然想起個事來，吩咐兩人道：“你們回吧，有件事忘記給叔父交代了。”見兩人遲疑，凡木擺擺手，返身走回漆器店。他沒想到，在這么個極為尋常的夜晚，會有一場災禍等著他。

五邑正要關門時，見凡木回來，不免一驚，遂將凡木讓至屋內，又將店門關上。三個女人已回后院，只油燈靜靜地驅趕黑夜。豆大的火苗跳動數下，而后安穩下來，將諸多漆器映照得油光發亮。

見凡木坐下時顯得心事重重，五邑道：“凡木啊，都這么晚了，是不是還有要緊的事交代？”

凡木道：“侄兒近日心神不寧，總感覺要出大事似的，卻又說不清因由。臨出遠門，想給叔父說點心里話。”

五邑挨凡木坐下，不無憐愛地望著凡木道：“漆器店自開業至今，確實出了不少事。先是楊匣使壞，要惡意收回鋪面；后是秦牧將你告上公堂，險些惹上人命官司。可如今，時過境遷，我們不僅躲過了官司，知縣大人還率眾親臨漆器店，并留下墨寶，外人看了誰不眼紅？生意總算是安穩下來了，這好端端的，不知你擔憂什么？”

凡木道：“叔父，我擔憂的并非生意上的事。自新朝開國以來，弊政不斷，災荒、瘟疫日漸加重，朝廷處置不力，以至于民怨漸起。侄兒是為朝政擔憂，也為家里眾多女眷擔憂。叔父你想過沒有，時局一旦出亂，往往殃及的先是女眷。侄兒想，芥子也長大成人了，還是及早給她找個人家的好。還有辛茹，她跟芥子同歲是吧？我想讓她嫁給孟江算了，兩人看著也挺般配。家里窩著兩個如花似玉的女孩子，終究不是件讓人放心的事。”

凡木原想五邑也會有此同感的，豈知，五邑聽罷凡木的話，竟咧著嘴大笑不止。大約是擔心后院的女眷聽見，他瞟一眼后門，而后輕聲道：“凡木，你沒喝酒啊，為何說起酒話來？天塌下來有大樹撐著不是？你這是大晴天打傘——多此一舉。你這是說書人掉淚——替別人傷心。再說了，芥子她會答應嫁給別人嗎？你真的看不出她的心思？還有辛茹，你以為她心里能裝得下別人？凡木啊，叔父早就想跟你說說了，你也老大不小了，你和卉子的事畢竟是飄過去的云，芥子這孩子其實不次于她姐，真不知道你是怎么想的。”

凡木愧疚道：“叔父，我跟卉子的事就休要再提了，本來也就沒什么可提的。其實，我早就說過，我這人不宜成家，水生也是，這也是我沒想把辛茹托付給他的因由。至于為何，侄兒著實難以啟齒，您老仔細想想興許能想明白，侄兒只能說是身體不適。侄兒一而再再而三地這么說，這真的仰仗勇氣，您就別再難為侄兒了。”

五邑無奈道：“凡木啊，既然你把話都說到這個份上了，叔父還能說什么？弄不懂，那就悶著吧。回頭我讓你叔母好生勸勸芥子。至于辛茹，這可不是我能管得了的事，這孩子心事重，對你死心塌地的，你讓她去死，她連眼皮都不會眨一眨，你若讓她嫁給別人，只怕是比讓她死都難。叔父說的不一定對，可叔父就是這么想的。還有孟江，他又不是傻子，他明明知道辛茹的心全在你身上，明明知道你一直疼著辛茹，他會答應去娶辛茹嗎？不信你試試，叔父也是過來人，依叔父看，夠嗆。”

凡木動情道：“看來是不敢輕易疼人的，尤其是不敢去疼女孩子。可侄兒見不得別人受苦，見不得女孩子落淚。叔父，侄兒很難，不知道該如何處置諸如此類的事。”

五邑無奈道：“凡木啊，俗話說得好，解鈴還須系鈴人，你自己的事，別人只怕是無能為力。”

凡木道：“既然叔父答應勸勸芥子，侄兒也就安心了。至于辛茹和孟江，我回頭逐個找他們好生說說。跟叔父談了心里話，這會兒心頭敞亮多了。不早了，您老歇著吧。”

凡木起身離去時，不經意間，見后門外有個女孩子的身影閃了一下。

凡木走出老遠，回頭看時，見店門依舊沒關，昏黃的油燈將兩個人影鋪在街面。隱隱傳來辛茹的乞求聲：“叔，都這么晚了，他一人回家，誰能放心啊！平日里都是孟江和張二陪著他回家的呀。”

五邑道：“一個大男人，怕什么！回去，回去。”

辛茹哭訴道：“叔，要不讓我再看一眼吧，等看不見他了，辛茹再回去。”

旋即，兩顆淚珠不經意間順面頰滑落而下。凡木沒去理會這溫熱的淚珠，急轉身大步而去。

臨近歲末，本該是冰天雪地的時節，昆陽城卻是干風凜冽、塵土飛揚。老街兩側，商鋪鱗次櫛比，門口懸掛的燈籠，像拴著的瘋狗一樣，狂躁地意欲擺脫繩索。沒有星光的夜晚，獨自走在風聲四起的大街上，周遭漆黑一片，凡木倒心下坦然。連夜貓都懼怕外出，反而是最為安全的時候。

一只燈籠遠遠地獵狗般沖向他時，他感到了驚怵。躲開后，回身看時，見那牛頭一樣的圓球，竟順著大街直溜溜無聲遠去，他感到匪夷所思。

一柄白花花的大刀擱在項間時，凡木才從驚愕中回過神來，他扭轉身，見刀尖已伸向胸前。對面站著個漢子，不知是夜色使然還是多日未曾洗臉，漢子的面目黢黑模糊，說話時，才露兩排亮色：“留命還是留錢？”

凡木試圖聽清此人口音，從而弄清他是外地來的乞討者，僅為肚子的事，還是圖財的本地人。怎奈僅此一句，漢子便不再言語，且口音里摻雜了多方音韻。于是，凡木道：“好漢少安毋躁，容我將身上銅錢悉數掏出。”

見凡木掏遍周身，僅摸出幾枚銅錢，那漢子急躁道：“不夠，你再找找。”

凡木聽罷漢子的話，暗自寬心道：“我身上真的就這么多。你多少是個夠啊，說個準數，回頭我讓下人送給你。”

漢子壓著嗓音道：“你少糊弄我！當我是傻子呀？既然就那幾個子兒，那就跟我走吧。”

凡木道：“老兄，這個時辰，昆陽城四個城門早已落鎖。城內彈丸之地，你能把我弄到哪兒？你不怕我大喊幾聲，驚了守夜的兵丁？”

漢子惱羞成怒道：“你敢！你喊吧，只要不怕丟命，我這一刀下去，保你身首兩處。”

凡木苦笑道：“看得出，老兄并非行家，莽撞是要出事的。今夜你將我弄到哪里，我也給你造不出錢來，不讓我捎信回去，家里人怎會知道我急用錢啊！”

漢子道：“少啰唆，跟我走，到了地方，你只需寫張文書，寫明急用一千五銖錢，明日里我拿上文書到你漆器店取錢，錢到手后我即刻放人。”

凡木道：“居然知道我是開漆器店的，看來你是蓄謀已久了，真是煞費苦心。老兄，就為一千五銖錢，你讓我被困一夜？我明日還得去宛城呢。看得出，你不是惡人，指定是遇到什么難以逾越的坎兒了，不然，斷不會為這區區一千五銖錢鋌而走險。遇到什么坎兒了，說來聽聽如何？”

漢子道：“少廢話，快走，不然休怪我刀下無情。”

凡木瞟一眼雪亮的刀片，一時間竟無計可施。萬事和為貴，他一點也不想弄出見血的事來。平生從未遇到被劫持的事，如今遇上了，竟是距家門咫尺之遙，并且僅為這點小錢，而今晚偏偏沒帶這點錢，或許命里該有這一劫。忽見兩個黑影自宅院方向匆匆而來，兩人邊走邊說。

“多大的事啊，能說這么久！五邑也真是的，明明知道家主明日要去宛城，還不讓家主早點回來歇息。”

“要怪也得怪我倆，那會兒家主回店里，你我該在門口守候才是，家主知道我倆在門外等他，興許能少說幾句。”

“我是怕家主怪我們不聽他的話，才想起來在路上溜達著等他的，不想，這一溜達就是一個時辰。家主不會是走別的路回去了吧？”

“不會的，半夜三更的走小巷，家主指定不會。你是傻大膽，興許你會。”

“你才傻。你我速去店里看看。”

持刀漢子猛然將凡木拽到墻邊的陰暗里，低聲喝道：“別吱聲！小心大刀不長眼。若是被人問起，就說是我倆家里人多，出來說點隱秘事，這話我來說，不到萬不得已，你千萬別吱聲。”見凡木不住點頭，漢子把手松開，依舊將大刀抵在凡木腰眼處。

兩個黑影突然停下來，一個人大聲問道：“何人？這大冷的天，貓到墻邊干什么？”

漢子道：“我們家里人多，出來說點隱秘事。”

見兩人遲疑，凡木道：“他說的千真萬確。不過我們稍后就說完，不耽擱歇息的。”

兩人聽罷，對視一眼，而后緩緩走開了。凡木正疑惑，卻見兩人在街邊彎腰拿起什么東西，而后返身回來，嘴里嘟囔著聽不清的話語。兩人慢吞吞走到原先問話的地方時，猛然撲向漢子。漢子倒地時，頭部挨了一磚，流出黏糊糊的血漿。那柄雪亮的大刀被甩出老遠，落地時卻不聽鐵器聲。

見漢子倒地后一動不動，兩人撲通跪在凡木跟前，前額磕地，泣不成聲。孟江哽咽道：“家、家、家主受苦了！奴才一時犯暈，竟讓家主受此磨難，奴才罪該萬死！”張二哭訴道：“都是奴才大意，才使家主落此境地，奴才寧可被人千刀萬剮，也不能讓家主如此蒙羞。”

凡木扶起二人道：“好了，好了。快看看這漢子傷勢如何，你們下手可真夠狠的。”忽聽漢子呻吟，凡木繼而說道：“沒死就好。孟江，撕塊布下來，他頭上還在流血，快把傷口包上，快點，快點。”孟江旋即在身上一縷縷扯下布條，而后蹲下身為漢子包扎。

孟江和張二為漢子精心包扎時，凡木踱步至大刀跟前，彎腰撿起大刀，而后大笑起來。見漢子已蘇醒過來，木然望著三人，凡木手提大刀，來到漢子跟前，將大刀丟在漢子手邊。孟江和張二正詫異，卻見凡木伸腳一踩，那“大刀”咔嚓一聲一分為二。凡木道：“漢子，讓你受苦了。說說吧，遇到什么過不去的坎兒了，都是男人，男人最懂男人，非萬不得已，你絕不會用這下三濫的伎倆劫財。在木頭上刷上白漆，冒充真刀，足見你并非惡人。”

聽罷凡木這君子之言，漢子號啕大哭。少時，止住哭聲說道：“早知道您是真君子，不然俺也不敢劫持您。”

凡木笑道：“漢子，你這是真心夸我，還是有意戴高帽？你以為給我戴頂高帽，我就饒過你了？專門劫君子，為何不劫非君子？照著你這想頭，誰還敢當真君子？”

漢子低聲道：“真的不是恭維您，正是您為乞討者舍粥，才使眾多挨餓者沒被餓死。我跟老娘每天都到粥棚去，不是您的粥，我們娘兒倆只怕早就成鬼了。不是真君子，任誰都做不出這樣的善事來。我不是非要劫持您這樣的好人，沒法子，劫惡人，命難保。看在老娘身患重病的份上，求您不要把我送到衙門去，我這里給您磕頭了。”

凡木道：“你盡可放心，我不會送你去縣衙。你沒犯什么罪呀，相反，你是在為老母盡孝。圣人云，‘父母在，不遠游，游必有方。你年紀輕輕，身強力壯，不是念及老母，只身去往何處謀生，指定不會挨餓的，正是孝心使然，才讓你廝守在老母身前。老母得了什么病？如實講來。”

漢子哽咽道：“逃荒路上，老母的腿被瘋狗咬傷了，原以為等傷口結了痂，褪痂后該是沒事的。哪里知道，這傷口一直潰膿，不見好轉。有人說，再不用藥，腿廢了不說，怕是性命難保。連肚子都難以喂飽，哪里有錢買藥啊，不得已，才想起劫持這檔事來。”

凡木道：“張二，你這就回你的店里，將今日賣漆器的錢統統拿來。孟江，你也去，我怕路上再遇不測。把這斷刀也帶上，至少它能嚇唬人。”

張二道：“回家主，孟江還是留在這里照顧您吧，我一人回去就行。就這么點路，我那邊喊一聲，這邊都能聽見。”

凡木道：“你們安心去吧，速去速回。我不會出事的，該出的不都出了嘛。”

孟江和張二不敢再說什么，撿起斷刀，撒腿跑了。

見漢子的頭部被孟江用布條包得粽子一般，黝黑的面部滯留著道道血痕，凡木不無憐惜道：“別怪他們手狠，你能活下來是萬幸。你沒見孟江的一根手指短了半截吧？那是他自己咬斷的，就為丟了一頭牛和一輛車。如何責怪他都沒用，忠心侍主，這本來無可厚非，可也不能豁出身體和性命啊。圣人云，‘身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。竊以為，不惜身體，便是對父母的不恭；不惜身體，便是對行孝的輕慢。”見漢子幾近聽癡，良久無話，凡木望望漆器店方向，繼續說道：“說起行孝來，我挺羨慕你的，你至少還能在老人身前行孝。”

漢子不解道：“恩人，您是說您的父母……”

凡木凄楚道：“是的，我想行孝，已無處可行。”

兩人正說時，見孟江和張二氣喘吁吁跑來。張二將手中褡褳遞給凡木道：“家主，一文不少，整整一千五銖錢。”凡木道：“漢子，一千夠不夠？”漢子感恩道：“夠了，夠了，我代老母謝過恩人，您是天上福星，您是菩薩化身。”言罷，跪在凡木身前，良久沒有起來。

漢子的話里只“老母”二字在凡木耳畔縈繞不散。凡木扶起漢子，將褡褳遞給他，而后盯著張二道：“張二，還有嗎？”張二看看孟江道：“回家主，有是有，您吩咐過的，讓統統拿來。只不過，他說過，只要一千五銖錢。”凡木道：“張二，統統給他吧，這是給老母治病的。”張二磨蹭著將藏著的另一個褡褳取下來，慢吞吞遞給漢子，嘴里嘟囔道：“你這一磚挨得可真值。”凡木笑了笑，而后說道：“漢子，你走吧，不見你回去，老母指定難以睡著。你明日就給老母瞧病去，愿她老人家及早痊愈。”

漢子千恩萬謝后，抱著錢，一步兩回頭地走了。

孟江和張二將凡木送至宅院，站大門外等凡木將門閂插上。兩人卻并沒離開，而是悄無聲息蹲下身去，大氣不敢猛出。良久，二人緩緩起身，順門縫悄悄看向院內，見屋里油燈熄滅，便輕輕推推大門，知大門被門閂死死插著，這才悄然離去。朔風凜冽，刮了整整半夜，枯葉、黃塵、稀爛衣片，當空飄蕩，旋即將二人身影淹沒。

第十八章

赴宛城險遭割肉 宿客棧夜遇官差

次日一早，孟江將馬車趕到凡木的宅院時，帶來一份早飯。見車上備了不少草料，凡木道：“孟江啊，我還沒給王先生說呢，不知他今日能否去成。”

孟江道：“家主您先用飯吧，我這就過去問問王先生，看他今日是否能去。昨晚見田掌柜那猴急的樣子，我都替他急，按說這是好事。”

見孟江已將早飯端到自己面前，凡木邊用飯，邊示意孟江坐下道：“你用過了不是？那好，我想給你說個事。辛茹溫文爾雅，儀態端莊，本是大家閨秀，只因家道中落，不得已淪為婢女，身世和年歲與你大致相當，比你少了一歲是吧？你對辛茹感覺如何？”

孟江忙起身道：“不知家主何意？”

凡木慢吞吞道：“我想將辛茹許配給你。”

孟江大驚道：“家主這是取笑奴才吧？奴才何德何能？”

凡木不悅道：“你慌什么？又不是讓你從軍征戰。”

孟江支吾道：“家主還不如讓奴才去邊關征戰的好。”

凡木斥責道：“辛茹是老虎？”

孟江跪下道：“家主息怒，奴才哪敢這么想！奴才是說，奴才壓根兒就配不上人家。再說了，人家一身的高貴相，平日里瞧都懶得瞧奴才一眼。您就饒了奴才吧，別讓奴才丟人現眼了。家主您能這么說，足見家主心里有奴才，奴才下輩子當牛做馬，也難報家主厚恩。”

凡木丟下碗筷道：“瞅你那出息吧！平日里的膽量哪兒去了？昨晚制服劫徒時的豪氣哪兒去了？”

孟江苦笑道：“家主啊，這是兩檔子事。再說了，昨晚那是家主身處險境不是？甭說他是一個人劫持您，即便是十人百人，奴才也會不眨眼地撲上去。奴才也弄不清為何會那么急中生智，那么沉著冷靜。”

凡木動情道：“你和張二機智過人，這一點實屬難得。還是說說你和辛茹的事吧，我先征得你同意，至于辛茹那邊該如何說，那是我的事。男子漢，畏畏縮縮的，成何體統！”

孟江乞求道：“家主啊，您就饒過奴才吧，奴才真的不配，也不敢。您是不知道……”

“孟江啊，多大個事呀，被嚇成這樣。”王桂的聲音自門口傳來。

“王先生啊，孟江正要去找你呢，想問問你今日是否有空去宛城。孟江，你少跑了一趟，還不快起來給王先生看茶？你看那沒出息的樣兒，給他提門親事，就被嚇成這樣了。”凡木起身相迎，而后陪王先生落座。

“是哪家閨秀啊？”王先生笑問。

“辛茹。”凡木的聲音很虛弱。

“辛茹？”王先生定定望著凡木，滿臉困惑。“你們年輕人的事，我還是不摻和的好。凡掌柜，你想今日去昆陽？去就去吧，反正我是賦閑之人。幾時動身？”

凡木道：“先生若是沒事，我們稍后就走，權當是次出游，看看沿途景致，領略世風民情。據說那邊的災情、賦稅比這邊還重，捕魚交魚稅，打柴交柴稅，插苗交苗稅。別的勉強說得通，這秧苗稅可就屈了佃客，遇上眼下災情，指定顆粒無收，佃客不得統統賠光？先生，種地賠錢之說，看來并非空穴來風啊。”

王先生嘆道：“凡掌柜有所不知，昆陽這邊眼下也好不到哪去。你只埋頭打理生意上的事，賣多少漆器，交多少漆器稅，規規矩矩。其實，賣給你木料者，早已將伐樹稅交到官府手里了，且稅金在逐日提升。從這一層上說，你每賣一件漆器，官府是收了兩次稅的。這都不是關緊的，關緊的是幣制三番五次地改，改來改去，錢都被朝廷和官宦人家擄去了，最終吃虧的還不是平民百姓？”

凡木道：“王先生，新朝幣制之弊端人所共知，就像廢止土地和奴婢買賣一樣，積重難返，又無化解之法。不過，此乃國事，你我遵從便是。朝廷定有難言之隱，不然，斷不會讓民眾處于水深火熱中。”

王桂感嘆道：“凡掌柜一向善良，看什么都帶著寬厚與仁慈。大約是上天有意恩賜，讓你獨辟蹊徑地選了這雷擊木生意。在老朽看來，縱使百業蕭條，你的生意該是受制甚微，你的主顧畢竟不是尋常百姓。既然能去宛城尋機開店，日后為何不能去洛陽、長安開店呢？”

王桂的話讓凡木眼前一亮，像是有面旗子正飄揚在長安街頭，旗子上“雷擊木漆器”五個大字正閃著醉人的亮光。凡木笑道：“王先生雖非行商之人，心智卻堪比商圣陶朱公。晚生每日受教于先生，真乃三生有幸！”

王桂喜悅道：“凡掌柜言重了，老朽不過隨口一說。其實，凡掌柜心里敞亮著呢，這么說，無非是讓老朽一悅罷了。”

凡木肅然道：“王先生休要謙讓，晚生絕非恭維，行商之事日后還得多有仰仗，還望先生不嫌。孟江，扶王先生上車，途中再行討教之事。”

三人乘車而去。至王桂府上，凡木極為謙恭地向王桂夫人再三致謝，說些受教、拜托、勞煩之類的感激之詞，而后接過王府夫人手中包袱，攙扶王先生上了馬車。棗紅馬不安地蹬蹬前蹄，極不情愿地奔南城門而去。沒人在意棗紅馬因何煩躁，沒人懷疑這趟出行不會如愿回來。

城門兩側并無兵丁把守，高高的城樓上倒有兩個兵丁夢游般搖來晃去。官道穿城而過，城門里外，趕車的商人，挑擔的菜農，討飯的乞丐，均顯得閑適懶散。如今的昆陽城說是葉邑古城，實則是少說了它的過往，這其實是座商周古城，只是進入春秋后，楚國為北進中原，占得這座古城，固城墻、堅城門，使得此處成為楚國北部一道軍事屏障，進可攻，退可守。后經秦漢數百年，城池屢被修葺，終成當今樣子。

馬車出城一里許，凡木回首遙望，見高高的城樓矗立于風沙之中，一派灰蒙。

過方城不遠已是暮色蒼茫。王桂說前方三里地有個依水古鎮，鎮上有家水榭客棧，夜宿于此，能品鮮美魚蝦，能賞古韻小曲兒。凡木欣然應下，催孟江快馬加鞭。不想，走下一座高岡時，卻因風沙驟然變大，加之路窄坡陡，路面坑洼，馬車晃悠數下，竟毛驢打滾似的，骨碌碌滾下高岡，跌入深谷，三人一時間昏厥過去。

被一陣嚷嚷聲吵醒后，凡木微微睜眼，卻見一群人手持短刀，手提籮筐，蜂擁而至。聽得一人嚷道：“你把肉送回家后，叫你二叔和二嬸也來，那邊還有兩個人呢。”另一人道：“爹，這個人好像還有氣呀。”那人道：“血都快流完了，早晚也是死，咱不吃，也是便宜給野狗吃。看你笨的吧，別扒拉頭發，屁股上肉多，先從屁股下刀。”

凡木使出僅存力氣，大聲呼喊。然而，他的喊聲像是剛一出口就被大風悉數刮走，那些人不為所動。凡木再喊時，只覺腦部開裂般疼痛，繼而昏厥過去。

（未完待續）

董新鐸：河南平頂山人。在《陽光》《莽原》《奔流》等期刊發表小說。出版長篇小說《臨灃寨》《半扎寨》《風穴寺》。