1910年4月8日:生于福建省武平縣湘店鄉湘洋村一個貧民家庭。
1929年8月:加入中國共產黨,9月參加中國工農紅軍。
1930年起:歷任紅12軍中連長、營長兼政委,第4軍第三縱隊任第8支隊政委,第12師35團政委,第11師政委,紅一軍團第2師政治部主任、政委等職。
1935年6月:紅一、紅四方面軍會師后,任紅一軍團第1師師長,紅軍北上抗日先遣隊(又稱陜甘支隊)第二縱隊副司令員。到陜北后,任紅一軍團第2師師長,參加直羅鎮、東征戰役。
1936年6月:入抗日紅軍大學學習,畢業后任抗日軍政大學訓練部部長。
1938年1月:任抗大教育長。
1939年:入蘇聯伏龍芝軍事學院學習。畢業后在蘇聯紅軍中實習,被授予少校軍銜,并參加蘇聯衛國戰爭。
1946年2月后:任東北民主聯軍參謀長,兼任東北民主聯軍航空學校校長。
1948年:任東北野戰軍和東北軍區參謀長、中共中央東北局委員。
1949年4月:任第四野戰軍第十四兵團司令員,率部進軍中南。
1949年10月:出任空軍司令員,受命組建中國人民解放軍空軍。
1955年:被授予上將軍銜。
1959年9月:任國防部副部長兼空軍司令員、中共中央軍委委員。
1960年:兼任國防科學技術委員會副主任和國防部第五研究院院長。是第一至第三屆國防委員會委員、中共第八屆中央委員。
1965年5月7日:在上海病逝。