蘋果公司是否扼殺了社交軟件？

今年，蘋果公司正式推出了最新的iOS 18操作系統，其中最引人關注的是一系列AI新功能。此外iOS 18還有一個不起眼的更新，即允許用戶能夠更精細地控制哪些聯系人信息可以被第三方應用訪問，這可能會產生更加深遠的影響。

過去20年里，一些開發者所熟知的“同步聯系人列表”功能對許多社交通信類應用的發展起到了關鍵作用。正是通過這一功能，Instagram、WhatsApp和Snapchat等應用才能迅速為數百萬iPhone用戶推薦認識的人及其他可關注用戶。這種早期的發展勢頭助力這些應用實現了病毒式增長，讓它們一躍成為應用商店排行榜的前幾名。

如今，一些開發者憂心自己可能會難以推廣新應用。初創企業家兼顧問尼基塔·比爾（Nikita Bier）曾開發并出售過多款面向年輕人的病毒式傳播的應用。他稱iOS 18的變化是“世界末日”，可能會導致基于好友關系的新社交應用“剛開始就夭折”。

這話也許有些夸張。最近，我跟比爾和其他應用開發者聊了聊，就這些變化深入探討了一番。我詢問了蘋果公司認為這些變化有利于保護用戶隱私的理由，還征求了蘋果公司一些競爭對手的意見。后者認為這是蘋果公司為了打壓競爭對手而采取的卑鄙舉動。我最后的感受有些復雜。

一方面，我很同情這些開發者。他們如今在開發新社交應用時很艱難。iOS 18新增的選擇性同步聯系人步驟無疑會加大一些新應用的推廣難度。如果小微應用的存活率下降，Facebook和Instagram等老牌應用顯然會因此受益。因為它們已經有了網絡效應，沒必要繼續向用戶請求收集其聯系人信息。

但我也理解蘋果公司的立場：讓用戶在分享聯系人列表方面擁有更多掌控權，對保護用戶隱私來說是件好事。而那些要求訪問用戶所有聯系人信息的應用，的確會讓人感到不安，且有侵犯隱私的嫌疑。就個人而言，我打算用這個功能來拒絕我使用的數十個社交通信應用訪問秘密線人等敏感信息。

總的來說，這場爭論證明了像蘋果公司這樣的巨頭所擁有的巨大影響力。該公司對其產品做出的每個微小調整都可能在整個技術行業引發劇烈的連鎖反應。這也反映了技術公司和監管機構在權衡促進競爭與保護隱私時的艱難。

多年來，用iOS設備分享聯系人信息的步驟都是應用觸發“數據訪問提示”，請求訪問用戶的聯系人列表。如果用戶同意，應用開發者就可以獲取該用戶通訊錄中的聯系人名單及其信息，如電話號碼和電子郵件地址。然后，開發者可以利用這些信息來構建用戶社交網，或推薦用戶關注其他賬戶。

然而，iOS 18推出后，如果用戶同意讓某應用訪問自己的聯系人列表，系統會接著讓用戶選擇想要導入的聯系人信息。用戶可以僅導入部分聯系人，而不必給出整個聯系人列表。

iPhone用戶們也許有數百甚至上千個聯系人，其中有一些他們可能并不愿意讓其他人知道（比如治療師、前任、或者2013年在酒吧認識的一位陌生人）。iOS已經允許用戶有選擇地向應用提供照片的訪問權限，那為什么不能把這一原則應用到聯系人列表上呢？

蘋果公司還明確表示，它認為這些變化不會影響到開發者。實際上，蘋果公司告訴我，愿意同步聯系人列表的人反而可能會變多。因為那些原本不愿意分享全部信息的人，現在可以選擇導入自己愿意提供的部分信息。

但開發者們認為，這個論點不成立。比爾告訴我，他提供咨詢的初創企業的數據表明，自iOS 18更新以來，聯系人導入數量大幅下降。而在某些應用上，導入10個或更少聯系人的用戶數量增加了多達25%（其他開發者也稱自己的應用出現了類似下滑，但它們害怕惹惱蘋果公司，只有比爾愿意公開發言）。

25%的降幅聽起來似乎不是很多。但能否在短時間內成功為新用戶推薦他們的好友，往往是一款社交應用成敗的關鍵。例如，Facebook在早期發現，如果用戶在注冊賬號后10天內添加了7個好友，他們就更可能繼續使用該應用。

“培養用戶密度在應用的早期階段很重要，”比爾說，“用戶不會花一周時間等他們的朋友注冊。”

一些開發者還指出，iOS 18的這項更新在執行時略過了蘋果公司自己的應用。比如說，iMessage就不需要像WhatsApp、Signal、微信等第三方通訊應用那樣請求訪問聯系人列表。他們認為這明顯是種壟斷，是其他反壟斷監管者所反對的典型的自我偏袒行為。

當然，如果iPhone用戶愿意，他們仍然可以導入整個聯系人列表（還有安卓系統，它仍然要求用戶選擇“全有或全無”）。但額外的操作步驟會導致用戶所導入的聯系人數量變少的說法是有道理的。

“除非是瘋了，才會有人還去做基于好友關系的社交應用。”比爾說，如果一直這樣下去，基于好友關系的社交應用，最終可能會被TikTok這種依靠算法來個性化推薦內容的應用，或者完全不需要人類參與的AI伴侶類應用所取代。