搪瓷又稱琺瑯,是以礦物材料混合制成釉料,涂于金屬制品表面,經多重焙燒工序后,使二者發生牢固結合。琺瑯源自埃及,其工藝后經多種方式漸向世界各地擴展。有資料稱,掐絲琺瑯大約是在元代時由阿拉伯傳入中國,而后,中國的琺瑯技藝開始不斷發展,至明代景泰年間一度成為宮廷絕技,世稱“景泰藍”。清代時,宮廷內還特設“琺瑯作”,專為皇親貴胄制造各式琺瑯制品。
19世紀初,歐洲研制出鑄鐵搪瓷,后又改良出鋼板搪瓷,從而開創了搪瓷由工藝品走向日用品的全新紀元,來自歐洲和東洋的日用搪瓷也陸續傳入中國。據《上海輕工業志》記載:“清光緒四年(1878年),德國、奧匈帝國的日用搪瓷品開始輸入我國。民國三年(1914年)后,日本趁第一次世界大戰之機,向中國大量傾銷搪瓷品,民國四年至民國二十年(1915年至1931年)共計輸入搪瓷品達關銀1366.19萬兩,中國市場基本被日本所壟斷。”正是在這樣的經濟侵入狂潮之中,外商開設的搪瓷工廠開始在中國落地生根。盡管國人中不乏有志之士如劉達三、黃炎培等人紛紛自辦搪瓷廠,但多囿于銷路不暢、資本不足、外商排擠等因素而接連倒閉。可以說,中國的搪瓷工業自其誕生之日起,即處于重重困難之中。

1915年至1925年,受“二十一條”、五卅慘案等影響,國內民眾的反日情緒高漲,抵制洋貨運動幾乎成為國內民眾共識。自民國十年(1922年)始,益豐搪瓷廠、中華琺瑯廠、鑄豐通記搪瓷公司(原華商鑄豐搪瓷股份有限公司)、兆豐琺瑯廠、協豐搪瓷廠等多個搪瓷工廠相繼宣告成立,民國十四年(1926年),日商上海工商琺瑯株式會社迫于上海高漲的反日情緒而停業。至此,上海搪瓷工業進入一個勃興期;到民國十七年(1929年)時,鑄豐、益豐、中華、兆豐四家廠的產量占全國搪瓷制品總產量的90%以上,居業內之雄;與此同時,政府積極實施有利于本國發展的稅收政策,扶植本國搪瓷業的發展。在政府鼓勵和民眾支持的雙重推動之下,不僅原有四廠紛紛擴大生產規模、到各地開辦分廠和發行所,一大批新廠也涌現出來,華豐搪瓷廠就是其中之一。
談到華豐搪瓷廠,就不得不提及李拔可、李直士兄弟二人。
李拔可,名宣龔,字拔可,系晚清大臣沈葆楨外曾孫。其于1913年入商務印書館輔佐張元濟,歷任編譯所編輯、發行所所長、董事等職,在館數十年,校勘珍冊秘籍、主持刊刻新書,與張元濟、鮑咸昌、高鳳岐合稱“商務四老”。在投身印刷事業之余,李拔可還積極參與商業投資,與同仁開辦工廠。1920年,他同劉鴻生、朱葆三等人集資120萬元,創建了華商上海水泥股份有限公司龍華廠(上海水泥廠前身)并擔任董事。有了這次的合作經歷,在后來李拔可與其胞弟李直士辦華豐搪瓷廠時,劉鴻生即“答應投資十萬元,占華豐資本額三分之一;并租與浦東周家渡碼頭部分地皮作為廠址。”

李直士是李拔可胞弟,其妻王稚姚乃林徽因表姐。他早年曾旅日求學,學習窯業知識,有志于回國開辦搪瓷廠,以打破壟斷、收回利權。歸國后,他先是擔任劉鴻生的助手,而后在劉鴻生的支持下與其兄李拔可創辦華豐搪瓷廠,以畢生所學投入廠務之中。此外,他還參與創辦了上海白水泥廠,出任董事兼技術顧問,亦在上海水泥龍華廠中擔任工程師一職。
1929年秋,由李拔可、李直士、劉鴻生等人集資創辦的華豐搪瓷股份有限公司正式成立,資本總額20萬元,分作2000股,每股100元。嗣后因購置設備、建設廠房等需要,復于1930年增資10萬元,合共30萬元(1932年4月25日經實業部核準登記)。公司人事方面,選定李拔可、李直士擔任董事長和總經理(兼技師),延請鄭孝胥之子鄭炎佐兼管營業。工廠廠址位于浦東周家渡中華碼頭,施復初擔任廠長,后由陳恂叔繼任;另設發行所于上海愛多亞路62號,1933年后遷至河南南路58至64號。工廠開辦之初,設備、技術全部從德、日兩國引進,在關鍵技術領域則聘用日本技師,故出產的各種搪瓷器皿在當時誠屬一流。

華豐廠成立較晚,雖產品精良,但名聲難與此前的四大廠相匹敵。為打響名氣、贏得市場,華豐于1930年夏季加入由益豐、鑄豐、中華、兆豐四廠組建的聯合辦事處,欲借此打出自己“如意牌”的名聲。然而,“聯合辦事處成立后,各廠對聯營除想壟斷市場外,還各懷企圖,所以聯辦處治標不治本,實效眇乎小哉。”不久,聯合辦事處即告解散。
20世紀30年代,面對日商發起的惡意競爭和傾軋行為,以華豐、益豐為代表的中國搪瓷工業決心聯合對外,與日商爭奪市場。“當時益豐營業鼎盛,華豐出品精良,各擅勝場,合則兩利,故兩廠首先謀聯合組織,作為主體。”1931年,華豐、益豐、兆豐、鑄豐四廠組成上海國產搪瓷營業所,成為國產搪瓷業第一個真正意義上的聯合貿易機構。營業所成立后效果顯著,“各廠貨品均由該所批發;在外省各埠設有分營業所或特約代售處,且遠及于新加坡。是年營業額達312萬元,占上海國產搪瓷品營業額的71.9%,占全國搪瓷品營業額的52%,成為全國搪瓷制品最大的壟斷組織。”
“九一八”事變后,民眾反日情緒高漲,李直士出錢買下技術秘方后,將華豐廠內的日本技師悉數辭退,自此華豐廠在真正意義上進入國人自營的新階段。而上海國產搪瓷營業所的組建,也使華豐廠進入了一個短暫的平穩發展時期,產量產值均有較大提升,在國內頗受歡迎。據記載,“華豐廠出品,皆以如意為商標,所制器皿,除品質優良外,更多創作精神,如各式仿瓷花盆,大小便器,各式痰盂、飯鍋、食籃、面盆、燈罩、盤碟之類,琳瑯滿目,美不勝收,可見該廠當局思想之超人一等,實足為吾國工業界放一異彩也。”

1937年8月,“淞滬會戰”爆發,華豐廠地處戰區,大部原料及機器等則不及搬運,損失慘重,隨后其廠房亦被日商浦東搪瓷廠所霸占,華豐搪瓷公司陷于極度困難之中。1939年,李氏兄弟在上海公共租界馬白路243號(今新會路)租地建廠,是為第一分廠。其時租界尚且太平,原料及產品尚可通過江運、海運出入,各搪瓷廠紛紛于租界內復業生產,產品遠銷海外,一時獲利頗豐。據記載,“民國二十八、二十九年(1939年、1940年),80%產品銷往國外,民國二十九年,出口值為民國二十五年的58.73倍。”但不久太平洋戰爭爆發,日軍占領租界,原料銷路均被禁絕,國產搪瓷業再度走向衰落,該廠亦被迫停產。
1942年4月25日,華豐搪瓷公司被迫改向汪偽實業部登記,改資本為中儲券15萬元(時汪偽政權規定,中儲券以1比2兌換法幣)。同年10月,公司決定增資235萬元,連同原有資本,共計中儲券250萬元,分作5萬股,每股50萬元,原每1老股升給5股,又認繳10股,至11月11日獲汪偽實業部核準登記。至1943年11月,又經股東大會決議,決定再次增資3250萬元,使資本總額達到中儲券3500萬元,分作350萬股,每股改作10元,老股1股升給30股,認繳35股。此次增資復于1944年2月7日經汪偽實業部核準登記。

1944年,華豐搪瓷公司在閘北金陵路430號設立工廠制造水泥,經營不過一年,即因生意不佳宣告停業。1945年底,應國民政府要求,資本額更改為法幣3500萬元。隨著戰后經濟開始恢復,華豐搪瓷公司先后恢復第一分廠和總廠業務,并將原金陵路廠址改建為搪瓷廠第二分廠,并在1946年6月增資至法幣3億5000萬元,分作3500萬股,每股10元,內含普通股和優先股各半,股款委托浙江興業銀行于7月15日全數收足,11月18日獲國民政府經濟部核準注冊。人事方面基本不變,李拔可、李直士仍分任董事長和總經理,董事有李直士、柳克昌、羅郁銘、韋增復、李拔可、徐堯文、王韞如、王卓然等,營業狀況則頗有欣欣向榮之勢。1946年9月16日,上海證券交易所正式營業,復業后勢頭不錯的華豐搪瓷公司股票成為該所第一批上市股票,全部予以上市。
后因法幣不斷貶值,1947年9月19日華豐搪瓷公司增資至國幣42億元,到1948年4月22日再增資至國幣420億元,仍以普通股、優先股各半,每股按國幣10元,均如數收足,并兩次發行新股票,仍在上交所上市。

上海解放后,人民政府采取了一系列措施,著手恢復已是千瘡百孔的搪瓷業,先后采用預付定金大批量訂購軍用搪瓷品、收購現貨、組織簽訂訂貨合約等形式,將資本主義工商業下的搪瓷企業引上了為社會主義建設服務的道路,成為推動社會經濟的積極力量。華豐搪瓷廠積極配合政府工作需要,于1950年10月關閉了浦東總廠,遷并至第二分廠生產。次年,上海金星搪瓷廠與華豐搪瓷廠二分廠職工119人和機器設備,前往吉林省長春市組建長春搪瓷廠,成為上海搪瓷業第一家支援內地建設的搪瓷廠,后又將浦東總廠廠房及基地出售給國營上海鋼鐵三廠經營。在隨后掀起的公私合營浪潮中,華豐搪瓷公司結束了作為私有企業的歷史。1954年11月1日,華豐搪瓷股份有限公司更名為公私合營華豐搪瓷廠,宣布實行公私合營,走上了社會主義的道路。1967年按照統一編號又改名為上海搪瓷七廠,至1984年9月,隨著改革開放的展開和企業改革的推進,恢復原名華豐搪瓷廠。
據《上海輕工業志》記載,華豐廠在社會主義建設時期屢有成就:1958年首創全國搪瓷業第一座自動爐窯,并研制出鈦彩色瓷釉。1980年研制成功搪瓷絲網印貼花新工藝,填補了國內空白。1985年后,自行建造了總長度達2520米的積放式自動流水線,成為搪瓷業中率先實行由微機控制的生產線……時過境遷,今日的華豐廠或許已經不再擁有當年的輝煌,但是它身上所折射出的一部近代搪瓷工業發展史,卻頗值得回味。