
麻辣火鍋、酸辣粉、辣子雞……喜歡吃辣的小伙伴一聽這些菜名,想必就已經流口水啦!但你知道嗎?這些中華美食里必不可少的辣椒,卻是地地道道的“外來客”!
辣椒的老家在美洲,主要是墨西哥和中美洲地區。根據考古學家的研究,早在6100年前,那里的人們就開始和辣椒打交道了。從大航海時代開始,辣椒逐漸傳播到了世界各地。
1493年,探險家哥倫布從美洲返航并將辣椒帶回西班牙,僅僅幾十年,辣椒就傳入了歐洲大部分國家。不過除了巴爾干半島,其他地方的歐洲人并不是很喜歡食用辣椒,他們把它種在庭院里或盆景中,用來觀賞和點綴。直到18世紀中葉以后,部分品種的辣椒經過培育后降低了辣度,歐洲人才逐漸喜歡上它。
后來,葡萄牙的航海家、探險家達·伽馬成功開辟了歐洲到印度的新航路,16世紀初,葡萄牙人把辣椒帶到了非洲與印度。很快,讓人吃起來“痛并快樂著”的辣椒受到了熱帶和亞熱帶地區人們的歡迎。


那么,辣椒到底是怎樣傳入中國的呢?這到現在還沒有人能真正搞清楚。不過,很多人認為,辣椒是在16世紀末到17世紀初,通過海上絲綢之路傳入中國的。
明朝萬歷十九年(1591)有一本養生類的書《遵生八箋》,其中有“番椒”的記載,這被認為是辣椒傳入中國的最早記載。據說,辣椒剛傳入中國時并沒有立即就流行起來,那時候,中國傳統的辛辣調味品如花椒、姜、山茱萸葉等已經深入人心。不過,辣椒的強烈辣味終于還是引起了人們的注意,尤其是在氣候潮濕的南方地區,辣椒的祛濕功效讓它逐漸受到歡迎。
都說中國人的天賦是種田,辣椒到了中國,在中國人的手中自然而然開始了進化之路。隨著時間的推移,不同地區的人們根據氣候和土壤條件,培育出了適合本地種植、符合當地飲食文化和口味需求的辣椒品種。比如,四川有二荊條辣椒,湖南有朝天椒。
那么,是哪個省份的人最早把辣椒端上餐桌的呢?有專家認為是貴州。清朝康熙年間的地方志里,記載了當地人用“海椒”來代替鹽的歷史。當時,貴州不產鹽,外地的鹽如果要運進多山的貴州,價格會變得十分高昂,本地人就以發酵酸為主來調味,號稱“三天不吃酸,走路打躥躥”。辣椒傳入后,他們發現,酸中加上辣可以改善飲食口味,效果還非常好,因此貴州人就成為首批吃辣的中國人了。
此后,辣椒從貴州向周邊地區不斷傳播,八大菜系中不少知名的菜后來都有了辣椒的影子:水煮魚、水煮牛肉、辣椒炒肉、剁椒魚頭、麻辣香鍋……
中國傳統的辛辣調味品例如花椒、姜的辣味較為溫和,而辣椒能給人帶來更直接和刺激的口感。有人戲稱:“辣椒是這樣的,其他菜需要各種調味品互相配合,而辣椒只需要盡情釋放它自己的辣度就好了。”強烈的辣味,能在烹飪中更好地提升食物的風味,尤其是在需要去腥、提鮮的菜肴中。
辣椒雖是“外來物”,卻大大豐富了中國的飲食文化,也展現了中國飲食文化的包容性和創新精神。如今,辣椒是我們中國人餐桌上不可或缺的一部分,它的熱辣,也象征了我們對生活的熱愛和追求。