蛇年到探尋神話傳說中蛇的秘密

你怕蛇嗎？自古以來，蛇是令人敬畏的存在。人類與蛇之間有著復(fù)雜的聯(lián)系，我們的祖先在懼怕蛇的同時，也崇拜蛇。蛇是華夏民族最初的圖騰，作為人文先始之一的女媧，就被描述為半人半蛇的形象。然而，在中國的神話傳說里，除了有受人頂禮膜拜的蛇神，也有使人心生畏懼的怪蛇，其中最著名的當(dāng)數(shù)巴蛇。

神話中的巨大怪蛇

“巴”為象形字，本義是古代傳說中的一種大蛇，即巴蛇。巴蛇的體形之大，超乎人的想象。據(jù)傳，它生性貪婪，能吞食所有動物，甚至包括大象。正所謂“人心不足蛇吞象”，比喻人的貪心不足，就像蛇想吞食大象一樣。這正說明，巴蛇的貪得無厭是流傳千古的。

傳說巴蛇潛伏于洞庭湖一帶，捕食那里的人類與動物，給當(dāng)?shù)厝藥砹丝謶?，人心惶惶。終于，著名的射日英雄后羿出現(xiàn)了，他決定為民除害。經(jīng)過激烈的搏斗，巴蛇最終被后羿斬殺。巴蛇死后，它的尸體化為一座山丘，名為“巴陵”。

吞象的蛇存在嗎

大象是當(dāng)今陸地上體形最大的一類動物，食肉動物見了它們，通常不敢貿(mào)然挑戰(zhàn)。盡管有些大型蟒蛇能夠吞食較大的哺乳動物，但是遠遠不具備吞象的能力。然而，世事無絕對?，F(xiàn)在沒有能吞象的蛇，不代表史前沒有出現(xiàn)過。

1901年，科學(xué)家在埃及的法尤姆地區(qū)發(fā)現(xiàn)了大型蛇類的椎骨化石。根據(jù)推測，這種史前蛇類通常長7米左右，最長達10.7米。此后，這種蛇被命名為“Gigantophisgarstini”，中文名叫“非洲巨蟒”。不過，非洲巨蟒并非蟒科成員，而是屬于已滅絕的巨蛇科成員。

非洲巨蟒生存于距今約4000萬年的始新世晚期，主要分布于今天的埃及和阿爾及利亞。那里的氣候在今天看來是干燥、少雨的，但從前是溫暖、潮濕的熱帶雨林環(huán)境。在非洲巨蟒的生存年代，還生活著始祖象。它們是一類古老的長鼻目動物，與現(xiàn)今的大象有親緣關(guān)系，卻與豬的體形大小相當(dāng)。一頭成年雄性非洲象的肩高有3.2米，體長可超過5米，體重約6噸；而一頭始祖象的肩高只有約70厘米，體長僅約3米，體重約235千克。盡管目前尚無直接證據(jù)能證明非洲巨蟒捕捉過始祖象，但面對這類迷你“小象”，相信非洲巨蟒是有能力將其吞食的。

蛇能吐骨頭嗎

傳說中，當(dāng)巴蛇吞掉大象后，要歷時3年之久才能將象骨吐出。然而，這在現(xiàn)實中真的如此嗎？

與絕大多數(shù)的肉食動物不同，蛇不能用牙齒將肉撕開并咀嚼，無論是大型獵物還是小型獵物，它們都得將其整個吞下。除了低等的穴居蛇，絕大多數(shù)蛇種都能吞食比自己頭徑大數(shù)倍的動物，它們的下頜極具彈性，上、下頜的接合處并不牢固，并且其頭骨周邊存在著許多關(guān)節(jié)，這些關(guān)節(jié)能起到輔助作用，使蛇口可張至130°，還能向兩側(cè)擴張。當(dāng)獵物被吞入食管后，蛇的體壁可高度擴張，體壁肌肉通過依次收縮，最終能將獵物推入胃中消化。

曾有人通過拍攝X光片，記錄一條剛剛吞食老鼠的蟒蛇在之后6天里的消化過程，觀察老鼠在其腹中究竟會發(fā)生怎樣的變化。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，蟒蛇的消化酶異常強大，通過層層滲透，僅用4天就將老鼠尸體的軟組織溶解殆盡，只留下堅硬的骨骼。在之后的兩天里，老鼠的骨骼相繼消失。整只老鼠在6天的時間里幾乎徹底消失，化作蟒蛇的營養(yǎng)源泉。

所以，蛇吐骨頭的傳說純粹是古人的臆想，屬于無稽之談。不過，蛇也并非什么都能消化，比如動物的毛發(fā)及爪牙就不行，這些殘余物最終會被蛇排出體外。

現(xiàn)實中的“巴蛇”

在科學(xué)的推敲下，巴蛇的傳說存在諸多不合理之處，這說明此等怪蛇是人為虛構(gòu)的。不過，在現(xiàn)實中一定有其原型。目前，世界上現(xiàn)存兩種最大的蛇：一種是最長的蛇，另一種是最重的蛇。具體哪種蛇更大，這很難說清。

網(wǎng)紋蟒被譽為“世界上最長的蛇”，廣泛分布于南亞及東南亞地區(qū)。曾有傳言，網(wǎng)紋蟒的體長能超過10米。然而，曾有研究員在蘇門答臘島對1000多條野生網(wǎng)紋蟒進行測量，結(jié)果發(fā)現(xiàn)其中最長的個體為6.5米。縱觀全世界，體長超過6米的網(wǎng)紋蟒也實屬罕見，目前已知的最長紀錄為6.95米。為了找到更長的蛇，科學(xué)家曾以巨額獎金發(fā)動人們尋找一條體長超過9米的活網(wǎng)紋蟒，可至今也沒人能領(lǐng)到這筆獎金。即便如此，根據(jù)吉尼斯世界紀錄，網(wǎng)紋蟒也是唯一一種長度較多超過6米的現(xiàn)生蛇類。

森蚺作為一種大型蛇，為人所熟知。以往，人們認為這種蛇是世界上最大的蛇，直到越來越多比之更長的網(wǎng)紋蟒被發(fā)現(xiàn)。森蚺廣泛分布于南美洲，傳說其長度可達12米甚至更長。然而，現(xiàn)實中的雌性森蚺大于雄性，其體長平均約為4.6米。科學(xué)家經(jīng)過對上千條森蚺的測量研究后，發(fā)現(xiàn)最大的個體長達5.21米，重達97.5千克。不過，已知最大的森蚺的紀錄是來自1937年的測量數(shù)據(jù)——體長為5.9米，體重達163千克。盡管森蚺的體長遠不及網(wǎng)紋蟒，但它們的體積更大。如果一條網(wǎng)紋蟒要想與一條長5.2米的森蚺體積持平，那么它就得長至7.4米長才行。因此，森蚺作為“世界上最重的蛇”是當(dāng)之無愧的。