歐美歷史上的信件消毒

梁瑞平

中世紀的歐洲，是各種流行病肆意施虐的場所。鼠疫、傷寒、天花、黃熱病、霍亂、麻風病常使車水馬龍的繁華城市變成杳無人跡的寂靜墳場。人們對這些傳染病束手無策，談虎色變。當時，還不知道引起這些災禍的罪魁禍首是人眼看不見的細菌，但已得知這些疾病是通過人或物傳播的。因此，歐洲不少城市早就制定和實行了一定的防疫措施，如威尼斯和熱那亞在十四世紀時就嚴禁傳染病患者入城。西西里島上的墨西那城規定，所有從傳染病流行地區來的人，必須在城外一個指定地區居住四十天，然后才能獲準入城。有的城市一發現鄰城有疾病流行，就關閉水陸交通，并對進城的旅客和物件進行隔離和煙薰。這些措施在一定程度上阻止了傳染病的蔓延。

但是，傳染病有時會莫名其妙地在城市中流行起來。人們費盡心計，尋根溯源，提出了可能傳播疾病的其它媒介，如風、鳥、昆蟲等，也有人注意到了以前被忽視的東西——信件。于是，信件消毒就很快在歐洲風行起來。

現存最早的一封消過毒的信件是1397年從埃及亞歷山大城發出，寄往奧地利一個小城鎮的。信封上有鉗子和在醋中浸過留下的痕跡。

1493年，威尼斯當局發出通令，凡從流行病區寄來的信件都必須經過消毒處理。1575年，在一場稱為“黑色妖魔”的鼠疫大流行之后，幾乎所有中歐和南歐國家都規定了信件消毒，英國也于1637年宣布信件必須進行消毒。這股信件消毒之風直到十九世紀中葉才漸趨衰退，但美國有些州在二十世紀還規定信件必須消毒。

在歐洲各國文字中，大多把負責信件消毒的機構叫做“拉柴萊圖斯”(lazarettos)，那是由于威尼斯當局于1448年建立的最早的防疫站，設在威尼斯城東兩英里的圣拉柴羅斯島上。起初，這個防疫站只扣留人和貨物進行隔離清毒，后來就專門負責信件消毒。當時。大多數歐洲人都認為傳染病是由東方傳到西方的，所以不少國家的防疫站都設在國家的東面，尤其是從巴爾干和土耳其來的商路上，幾乎每個城市都設有信件消毒站。

起初只消毒信封。方法是用鉗子鉗住信件在醋里浸一下。后來采用熏蒸或煙熏的方法，煙熏時燃燒稻草、煙草、硫黃、瀝青、火藥等。十九世紀時普遍采用粉末硫黃、硝石、小麥麩皮、過氧化錳等。信件消毒后打上一個帶有“S”字母的印戳，表示已消過毒。但這類消毒法常使信件變色，并發出難聞的氣味，有時甚至使信封上的字跡變得模糊不清，而發生無法投遞之事。

既然信封能傳染疾病，當然信紙也不是安全的。于是奧地利在1737年首開先例，命令防疫站把所有寄入奧地利的信件拆開，消毒后再封好投遞。

拆信消毒不僅麻煩，而且遭到寫信人的強烈反對，有時還因私情泄露而上訴法院。后來，許多國家都采用一種叫做“拉斯特爾”(rastel)的工具，這是一種帶有許多尖頭鐵齒的耙，用這種耙在信封背面拉一下，信封上就會出現許多小孔，煙熏時讓煙由小孔進入信封，信紙就算消過毒了。

信件究竟能否傳播疾病呢?據記載，至少有一次流行性傳染病應歸咎于信件交往。1901年，美國密歇根州的塞奇那市流行天花，研究人員最后追蹤到一位女青年。她的情人在阿拉斯加服役。他曾寫給她一封信，信中說他剛患過天花，他的同伴中有不少人因天花而喪生。這位女青年成為塞奇那城中第一個天花患者，這封信就成了導致天花流行的“罪魁”。

從現代醫學的眼光看，信件消毒是否必要呢?不少流行病學家認為，附在信封上的病菌一般不會很多，病菌在干燥環境中生命力也很有限。也就是說，幾個世紀中化費了大量人力、物力的信件消毒必要性并不大，況且，古代歐洲使用的消毒法也并不能殺死多少細菌，只能起些安慰作用罷了。

(責任編輯韓春萌)