太空巴士

●　李建云　

人們習慣將城市里穿行的公共汽車叫巴士，它是現代都市中最大眾化的交通工具。自從有了飛機之后，人們出門或到世界各地旅行，就可以乘坐又快捷又方便的飛機了，飛機便被稱之為“空中客車”。人類要想上太空，乘巴士和飛機就不行了。航天技術的發展，除了能載一兩人的飛船之外，還研制成了最理想的被稱為“太空巴士”的太空載人工具——航天飛機。

航天飛機是現代航天技術的最新成果，它是一種能反復使用的、可往返于太空的新的航天飛行器。航天飛機最大的特點是既能像火箭一樣垂直發射升空，又能像飛船一樣在太空軌道上運行，能進行機動飛行、會合、對接，再入大氣層后還能像普通飛機一樣在機場跑道上滑行降落。

我們知道，一枚火箭只能發射使用一次，而送入軌道的有效載荷僅占火箭總重量的很少一部分，多級火箭點火升空后先后脫落墜毀，因而其發射費用很高；飛船也是一次性的飛行器，大量的精密儀器、貴重設備使用一次便被拋棄在太空，浪費極大，而返回部分的回收工作又十分復雜；一般的飛機無法飛出大氣層。因此，可重復使用上百次的航天飛機使發射費用大為降低，因而它是開發太空最理想的載人飛行器。

航天飛機一般飛行在離地面400千米左右的高空，是人類進行空間探測和航天科學試驗的重要運輸工具。利用它可以施放衛星、回收檢修和攔截衛星、進行軍事偵察、實施戰略轟炸等。它還可以運送人員和貨物到太空組建空間站，并像公共汽車一樣往返于地球和太空，負責接送宇航員到空間站工作。

1981年4月12日，美國的“哥倫比亞”號航天飛機首航成功，揭開了航天史上新的篇章。目前，美國正在使用的航天飛機有“哥倫比亞”號、“亞特蘭蒂斯”號、“發現”號和“奮進”號。