隕石與生命起源

●　阮美勤

美國(guó)和歐洲的一些天文學(xué)家，目前正在討論著這樣一個(gè)問(wèn)題：生命是否發(fā)源于火星而非地球，地球上的生命是否是由隕石帶來(lái)的?

最近的一次發(fā)問(wèn)來(lái)自于芬蘭研究人員毛利威爾托嫩。他指出，根據(jù)近來(lái)的天文觀察與實(shí)驗(yàn)結(jié)果，已使有關(guān)的科學(xué)家越來(lái)越相信，我們地球上的祖先，很可能是來(lái)自于火星的“火星人”。當(dāng)前，大部分科學(xué)家相信，在38億年～35億年之前，由一個(gè)類似現(xiàn)代細(xì)菌那樣的先祖，孕育了地球上各種生命形式。但是，相當(dāng)一部分科學(xué)家并不這么看，生命起源究竟姓“地”亦或姓“火”?人們爭(zhēng)論紛紛。

●火星生命說(shuō)

火星與地球在許多方面非常類似，特別是1784年德國(guó)科學(xué)家威廉·赫歇耳對(duì)火星極冠與大氣的發(fā)現(xiàn)，更使人們振奮不已。相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間，科學(xué)界對(duì)“火星上有比人類更先進(jìn)的文明”這一論題深信不疑。19世紀(jì)，科學(xué)家們甚至相信火星上有“運(yùn)河”的存在，在火星上找到高等生命的日子就在眼前了。然而，1965年～1976年里幾次對(duì)火星的近距離考察向“火星生命說(shuō)”潑了一盆冷水。火星的大氣密度不足地球的1％，運(yùn)河不見(jiàn)蹤影，就連液態(tài)的水也無(wú)法保持起來(lái)，種種跡象都指向同一個(gè)答案：火星上存在生命的可能性微乎其微。

不過(guò)隨著科技愈來(lái)愈發(fā)達(dá)，人們對(duì)火星的了解越來(lái)越深厚，“火星生命論者”們的熱情又再度被點(diǎn)燃起來(lái)。1996年，美國(guó)的一些隕石勘探專家通過(guò)對(duì)一塊1300年前從火星上掉到南極洲的隕石的研究發(fā)現(xiàn)，該隕石內(nèi)含有細(xì)菌化石；1999年，環(huán)繞火星飛行的美國(guó)人造衛(wèi)星拍下的一張照片清晰地顯示紅色火星有深深的水溝，類似地球的河岸、三角洲甚至大峽谷等自然風(fēng)光；2000年6月，美國(guó)科學(xué)家宣布分離出了原先可能有關(guān)火星海洋中的鹽……這些令人驚訝的發(fā)現(xiàn)是宇宙中有其他生命的有力證據(jù)。雖然許多科學(xué)家仍對(duì)于這種推斷嗤之以鼻，但這場(chǎng)關(guān)于人類生命起源討論的熱浪已是不可避免地蔓延起來(lái)了。

●生命種子來(lái)自于隕石

大多數(shù)隕石并非來(lái)自火星與木星間的小行星帶，太陽(yáng)系有大群橫沖直撞的巖石。小隕石來(lái)不及撞擊地球就燒完了，有些沒(méi)燒完的落在地球上，保留下來(lái)許多有趣的東西。它雖不是生命的證據(jù)，卻是創(chuàng)造生命的原料。生化學(xué)家列辛認(rèn)為：“隕石讓我們學(xué)會(huì)應(yīng)該如何在外星球?qū)ふ疑铮驗(yàn)槲覀儾恢郎锘顒?dòng)的確切痕跡，或生命的確切證據(jù)。”這讓人不禁懷疑隕石是否真的曾在地球上撒下生命的種子。列辛說(shuō)：“有很多關(guān)于隕石帶來(lái)生命或生命原料的說(shuō)法，并非沒(méi)有道理。”以麥其森隕石為例，它有豐富的有機(jī)質(zhì)，這種碳物質(zhì)中含有類似氨基酸的成分，它是蛋白質(zhì)的基本原料，這些分子也是地球生命的先驅(qū)。但另一個(gè)問(wèn)題接踵而來(lái)，如果真是隕石在地球上誘發(fā)了生命，那么人類的祖先就是來(lái)自于其他星球。如果生命的種子在太陽(yáng)系各處飛奔，外星生物是否會(huì)在一定環(huán)境內(nèi)存在?

謎題尚未解開(kāi)，但科學(xué)家們的研究使人們抓到了些許生命本質(zhì)的線索。1997年～1998年間，美俄科學(xué)家先后從多年前落在地球上的隕石里發(fā)現(xiàn)了生物化石微粒與一種極簡(jiǎn)單的微生物。這些生命的痕跡在地球上并未存在過(guò)，最有可能的解釋就是它們是遠(yuǎn)在地球出現(xiàn)之前便存在于宇宙中的生命。2000年6月，英國(guó)科學(xué)家在1998年墜落于摩洛哥境內(nèi)的隕石內(nèi)發(fā)現(xiàn)了距今457億年的含水結(jié)晶巖鹽。經(jīng)同位素檢測(cè)，隕石中存在的巖鹽是在太陽(yáng)系誕生后200萬(wàn)年內(nèi)形成的，是太陽(yáng)系中最古老的物質(zhì)。由于水是構(gòu)成生命的關(guān)鍵因素，這一發(fā)現(xiàn)使專家們相信，宇宙中出現(xiàn)孕育生命條件的時(shí)間要比人們從前認(rèn)為的早上許多；同時(shí)在6月間，加拿大天體學(xué)家透露說(shuō)，加拿大在其西北部地區(qū)與不列顛哥倫比亞省交界處搜集隕石殘片的工作已基本完成，這將對(duì)揭開(kāi)太陽(yáng)系成因與研究如何對(duì)付外來(lái)星體撞擊地球等方面具有很大的意義。不管科學(xué)家們?cè)趺幢娬f(shuō)紛紜，但有一點(diǎn)是肯定的，同這些星體相比，人類的生命實(shí)在是太過(guò)稚嫩了。一切都還未塵埃落定，一切都還有新的可能。

●“天地大沖撞”與生物大滅絕

隕石可以帶來(lái)生命，同樣也可以毀滅生命。自從電影《天地大沖撞》上映以來(lái)，越來(lái)越多的人開(kāi)始問(wèn)：行星會(huì)撞擊地球嗎?答案是肯定的。幾十億年來(lái)，地球身上200多個(gè)大大小小的隕石坑就已經(jīng)證明了這一點(diǎn)。我們所知道的歷史上最大一次天地大碰撞發(fā)生在6500萬(wàn)年以前，導(dǎo)致了恐龍等許多物種的滅絕；稍近一點(diǎn)的是在49萬(wàn)年前，一個(gè)鐵質(zhì)小行星在亞利桑那州炸出了一個(gè)直徑12千米的大坑，方圓數(shù)百千米的生物被一掃而光。1998年，一個(gè)巖石小行星或彗星的一部分在西伯利亞通古斯地區(qū)上空8千米處爆炸，造成的沖擊波將該地區(qū)樹(shù)木連根拔起，引起的大火幾乎將附近2590平方千米的生物燒個(gè)精光。據(jù)科學(xué)家估計(jì)，這次爆炸的當(dāng)量有千萬(wàn)噸級(jí)，如果發(fā)生在紐約或倫敦，就會(huì)有數(shù)十萬(wàn)人喪命。

還有許多次小行星與地球擦肩而過(guò)，使科學(xué)家們嚇出了一身冷汗。比如1996年，一個(gè)直徑048千米的小行星掠地而過(guò)，與我們相距不足45萬(wàn)千米，在天文學(xué)家眼里這就是“頭發(fā)絲”那么近了。如果和地球相撞，爆炸當(dāng)量將會(huì)達(dá)50億噸或120億噸。

面對(duì)這種“天崩地裂”的威脅，科學(xué)家們已經(jīng)開(kāi)始了迎戰(zhàn)。早在20世紀(jì)90年代初，美國(guó)的四個(gè)天文學(xué)家小組就在亞利桑那與加利福尼亞兩州展開(kāi)監(jiān)測(cè)活動(dòng)。1997年，一套全自動(dòng)、電腦控制的觀測(cè)基地于美國(guó)新墨西哥州建成。2001年2月，英國(guó)政府也宣布成立一個(gè)科學(xué)家委員會(huì)，專門觀測(cè)跟蹤可能對(duì)地球造成威脅的小行星。2001年8月起，中國(guó)也開(kāi)始在江蘇省建設(shè)一座天文觀測(cè)站，專門用于搜尋那些危險(xiǎn)的天外來(lái)客。如果全世界這些大大小小幾十座天文觀測(cè)臺(tái)能為我們及時(shí)發(fā)現(xiàn)近地小行星的蹤影，人們就能從容應(yīng)對(duì)，或用核爆炸來(lái)炸碎小行星或使其改變方向，或給其裝上一個(gè)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，使它繞過(guò)地球，化險(xiǎn)為夷。

然而，因?yàn)榧夹g(shù)條件所困，人們還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有這么幸運(yùn)。所以，在百分之百安全的“地球防御系統(tǒng)”出臺(tái)之前，還是讓我們暗自祈禱“天上不要掉餡餅”吧!

顧國(guó)建圖