關注天外不速之客

李建云

16世紀法國預言家諾查丹瑪斯曾預言，1999年行星出現“十字架”排列時，人類將面臨大劫難——8月18日將是世界末日。而今已進入2002年，火紅的太陽每日依舊從東方升起，人類和地球安然無恙。事實證明，預言和神話不是科學。日食、月食、彗星、流星雨等天文現象均屬正?，F象，不會對人類構成危害，只有小天體撞擊地球才真正是人類應該防范的潛在威脅。

1998年3月12日，美國一天文學家報告：在未來30年內，將有一顆彗星與地球相撞。雖然科學家后來經過反復計算否定了這一可能，但這個消息仍然震驚了世界。1999年8月11日出現日全食之前，法國竟然發生了大批居民逃離巴黎的荒唐之舉。

據天文學家介紹，太陽系中的任何星球都有遭遇小天體撞擊的可能，人類賴以生存的地球，就是在無數次的磕磕碰碰中形成的?？梢哉f，沒有天地大沖撞，就沒有今天的宇宙星球。美國的科幻影片《天地大碰撞》、《日本島沉浮》、《彗星撞地球》等便描述了小行星撞擊地球的景象。

小行星是相對于九大行星而言小得多的行星，是太陽系內質量較小的天體。它們通常由巖石、金屬等構成，主要分布在火星與木星之間的小行星帶，也有一些是不沿規則軌道運行的“流浪兒”。到1999年1月，人們共發現了6160顆小行星。據估計，小行星總數約為50多萬顆。最大的一顆小行星半徑約700千米，取名“谷神星”，一般的小行星直徑在幾米到幾十米之間。

有人形容地球圍繞太陽運動就像是在宇宙的射擊場中前進。在某個特定的時候，就可能會有一兩顆小行星來到地球或月球中間。這些小行星的直徑一般在10米左右或更大一些，不足為懼。但是如果有一個直徑1千米大小的彗星或小行星高速向我們地球飛來，它穿越地球大氣層如同我們用拳頭穿過蜘蛛網般容易。而假如撞擊地球的物體直徑超過15千米，也許它將毀滅地球上的大部分生命。

據科學家推測，6500萬年前，地球上恐龍等生物的突然滅絕，也許正是一顆直徑達十余千米的小天體高速撞擊地球，從而發生大爆炸的結果。國外有關專家經過多年的研究認為，中國的四川盆地其實就是在數千萬年前，由于一顆直徑為十多千米的小天體由東南方向向西北方向高速撞擊而形成的。位于美國亞利桑納州沙漠中的一個巨大隕石坑，直徑達300多米。在南非的荒野中，人們曾發現了直徑超過200千米的天坑，大西洋海底也發現有類似的撞擊坑。目前，地面上已發現的大隕石坑約130個。這正是千萬年來小天體撞擊地球留下的痕跡。

地球自誕生以來，估計已遭受了天外不速之客無數次的撞擊與洗禮?？茖W家們研究認為，在過去的5億年里，地球上至少有過四次生命大滅絕的時期，它們很可能就是由于小天體撞擊的結果。當然，這種宇宙中的大碰撞也許從另一個角度講，又支配著地球上生物的進化進程。

由此看來，小天體撞擊的確是對地球生命的潛在威脅。那么人類應該如何防范呢?中科院北京天文臺的專家認為，并不是所有的小行星都會對地球構成威脅，只有那些與地球軌道比較接近的近地小行星才應當引起我們的密切關注。一般認為，近地小行星大約有2000多顆，目前已經發現的有700顆。在這700顆小行星中，對地球有潛在威脅的小行星只有4顆，而第三顆極近地小行星1997BR是由中國國家天文觀測中心研究員朱進發現的。

那么，1997BR小行星對地球是否真的不懷好意呢?目前科學家們已準確掌握了這顆極近地小行星的運行軌道，認為至少在1000年以內，它不會對我們地球產生威脅。但是，這并不表明大家可以高枕無憂，因為誰也不敢說太空中還有沒有至今未被人類發現的極近地小行星；同時，除了1997BR小行星外，還有3顆已知的極近地小行星。遺憾的是由于它們現在離太陽太近，我們很難看見。

根據目前計算，這3顆小行星中的一兩顆極有可能在下一個世紀的后半葉，從月球和地球之間通過。對于地球來說，這應該是一個非常危險的距離，地球的引力究竟會對它們產生什么作用和影響目前還在探索之中。

為了預防小行星等小天體入侵地球，美國等國家成立了一個專門搜集威脅地球的小行星的專業委員會。專家們建議，組成國際性的地面和空間監測網絡，一旦發現對地球有威脅的小行星飛近地球，便在它可能發生撞擊的前幾年或前幾個月，用導彈或核彈將其擊毀，或者迫使其遠離地球軌道而去，以挽救地球和人類。