訪問外太空的飛船怎樣了？

張慶麟

20世紀70年代，人類在太空活動中留下了十分輝煌的一頁。1972年，在“阿波羅”登月成功的鼓舞下，一艘帶有人們精心設計的“地球名片”的宇宙飛船——“先驅者”10號，肩負著尋找外星人的偉大使命終于起飛了。1年之后，它的兄弟——“先驅者”11號也緊隨其后，登上了遠行之途。4年之后，1977年8月，肩負著相似使命的另兩艘飛船——“旅行者”1號和“旅行者”2號，也告別地球，起程遠航。和“先驅者”不同，“旅行者”攜帶的不再是簡單的“地球名片”，而是一整套記錄著地球上各種典型代表意義的聲音和圖片被稱為“地球之音”的唱片。人們期望，有朝一日，它們全被宇宙中的外星朋友所截獲。那時，外星朋友們就有可能通過“地球名片”知悉我們地球人的存在，或是通過聆聽“地球之音”，領略地球上千變萬化的音響和景觀。

現在，幾十年過去了，這4艘遠航的飛船處境怎么樣呢？

“先驅者”的現況

“先驅者”號飛船是一種用原子能電池作為動力的小飛船，其中10號飛船是1972年3月2日發射的，自身重量為260千克，裝有直徑2.7米的兩對地球的拋物天線，可向地面的深空跟蹤網發送信號。它是人類派出的第一個穿越位于火星和木星之間的小行星帶的人造天體。本來，人們擔心它會在穿越小行星帶時，被流星撞個粉碎。但幸運的它沒有受到任何擦傷，于1973年12月第一個飛近木星，對其進行了考察，發回了300多幅木星及其衛星的照片。然后，它利用木星的引力場飛向土星，又借助土星的引力場加速越過海王星，到1997年初，它已飛離地球約64個天文單位了。這時，它原本攜帶的11臺由放射性同位素钚238作燃料的微型熱核發電機，僅有1臺還能工作，還能不時地向地面傳送信號。由于信號太微弱了，又處于太陽系邊緣，發來的信號已沒有什么科學價值，而收聽的花費巨大，因此負責跟蹤它的美國航天局艾姆斯研究中心，已于1997年3月31日與其中斷聯系，聽任其在宇宙中自由翱翔。但時融數年之后，2001年4月人們又意外地收到了它傳來的信號，表明它已處在距地球76個天文單位處，并正朝著金牛星座的方向飛翔。它發出的信號傳送到地面需時約10小時53分。

至于它的兄弟“先驅者”11號，則令人遺憾地于1995年就與地球斷絕了聯系。人們不知道它現在是否還在繼續飛翔？

“旅行者”的現況

“旅行者”號飛船，是一種比“先驅者”號大得多的空間探測器。它重約825千克，是“先驅者”號的3倍有余。它配有直徑3.66米的地球拋物線天線，還攜帶著宇宙線、行星磁場、行星大氣成分等11種探測器。由于“旅行者”1號在發射前出現故障，所以它被推遲發射，而它的兄弟“旅行者”2號，卻于1977年8月20日先踏上了征途。“旅行者”1號則推遲到同年的9月5日才起航。由于飛行軌道的不同，1979年3月“旅行者”2號率先到達木星上空，繼而于1980年11月飛越土星。“旅行者”1號則在1979年7月飛越木星，1981年飛越土星。正是它們兄弟倆對木星和土星的考察，才使人們對這兩個大行星的了解有了飛躍的提高。它們發回的數以萬計的清晰照片，使人們真正領略了太陽系諸天體多資多彩的面貌。可以毫不夸張地說，是它們改變了人們以往對太陽系的認識。

在它們先后訪問土星之后，兄弟倆開始分道揚鑣，其中“旅行者”1號向上飛出了太陽系九大行星的軌道平面，目前它成為離地球最遠的人造天體，離我們大約有86個天文單位。“旅行者”2號在越過土星后，又繼續訪問了天王星和海王星，然后，它也飛出九大行星的軌道平面。不過，由于飛行軌道的不同（它走了許多彎路），所以它目前所處的位置，已落后于“旅行者”1號，現在它離地球大約有68個天文單位，其信號傳送到地面的時間要9個多小時。專家們估計，在今后1年~2年的時間內，它會進入“太陽風”射電粒子流較弱的區域；然后再過7年~21年，它有可能擺脫太陽系引力場的控制，進入真正的星際空間。