居里夫人1867年11月7日出生在波蘭,原名叫瑪麗·斯可羅多夫斯卡。少年的瑪麗,雖然家境貧寒,但十分好學,15歲那年,她以優異的成績畢業于華沙女子中學,并獲得金質獎章。
1891年的冬天,瑪麗只身踏上去巴黎求學的旅途。進入巴黎大學理學院之后,這位貧窮的波蘭姑娘非常刻苦。很快,她便成為全班最優秀的學生,備受老師的重視和同學的尊敬。
瑪麗過著艱苦的生活。她在學校附近租了一間又小又矮的閣樓,忍受著夏天的悶熱和冬天的寒冷。由于長期勞累加上營養不良,瑪麗得了貧血癥。有一天,她突然暈倒在地。瑪麗的姐夫是一位醫生,當他聞知此事趕來時,瑪麗已經蘇醒過來,他連忙替瑪麗檢查,心里馬上明白了。
“這幾天你吃了些什么東西?”姐夫問。“這幾天……吃的是……飯呀!”瑪麗慌忙答道。“真是飯嗎?”姐夫又問了一聲。瑪麗什么也不說了。
姐夫后來了解到,這幾天瑪麗為了節約錢去購買必要的學習用品,每天只吃一把小蘿卜和半磅櫻桃。同時,為了趕功課,每天睡眠不足3小時。
就這樣,這位貧窮的女學生,終于憑著超人的吃苦精神,于1893年夏天以第一名的好成績從物理系畢業,獲得物理學學士學位。次年夏天,又以第二名的成績在數學系畢業,獲得數學學士學位。
1895年,瑪麗和物理學家比埃爾·居里結婚,人們開始稱瑪麗為居里夫人。他們共同開始了對射線的研究。
在研究過程中,居里夫人發現能放射出奇怪光線的不只有鈾,還有釷。同時她做出大膽判斷:還有一種物質能夠放射光線,這種新的物質,也就是還未發現的新元素,只是極少量地存在于礦物質中。居里夫人把它定名為“鐳”,它的拉丁文原意就是“放射”。
當時很多科學家并不相信,甚至有人說道:“如果真有那種元素,請提取出來,讓我們瞧瞧!”
要提煉鐳元素,需要足夠的瀝青鈾礦,而這種礦很稀少,價格又很昂貴,他們根本無法得到。這件事后來傳到奧地利,得到奧地利政府的支持,贈給他們幾噸已提取過鈾的瀝青礦殘渣,他們這才開始了提取純鐳的實驗。
經過3年多的艱苦工作,居里夫婦終于在1902年提煉出0.1克鐳鹽,接著又初步測定了鐳的原子量。發現這種元素的放射性比鈾強200萬倍,因而它不用借助任何外力,就會自然地發光發熱。
鐳的發現,引起科學乃至哲學的巨大變革,為人類探索原子世界的奧秘打開了大門。可以說,它的發現,開辟了科學世界的新領域,并由此誕生了一門新興的放射學。第二年,他們獲得了諾貝爾物理獎。
居里夫婦非常信奉“科學是無國界”的,也可以說,這是他們獻身科學的共同宏愿。但不幸的是,1906年4月的一天,比埃爾·居里在車禍中不幸去世。居里夫人強忍悲痛,繼續進行自己的科學研究。
1920年5月,一位美國女記者在訪問居里夫人時問道:“如果世界上所有的東西任你挑選,你最愿意得到什么?”“我很想有一克純鐳來做研究。但它的價格太高,我實在買不起。”居里夫人答道。
“您不是把價值百萬法郎的鐳,送給了巴黎大學實驗室嗎?”女記者不解地問。
“不,那不是我的,那是屬于實驗室的。”
這位記者聽完這番話感慨萬千,被這位女科學獻身科學的無私精神深深感動。她回到美國后,寫了大量文章,介紹居里夫婦,并號召美國人民開展捐獻運動,要贈給居里夫人一克鐳。次年5月,美國總統在首都華盛頓親自把這克鐳轉贈給居里夫人。
在贈送儀式的前夜,居里夫人堅持要求把證書上的獲贈個人改為了鐳研究院,再次聲明:“美國贈送我的這一克鐳,應該永遠屬于科學,而不能成為我個人的私有財產。”
這位偉大的女性在一生中共獲得過兩次諾貝爾獎。她是巴黎大學第一位女教授,是法國科學院第一位女院士,同時還被聘為其他15個國家的科學院院士。她共接受過7個國家24次獎金和獎章,擔任了25個國家的104個榮譽職位。1934年7月4日,居里夫人——這位科學巨人與世長辭了,但她的精神將永遠激勵著我們!