喬治·華盛頓小時候住在弗吉尼亞的一個農場上。他的父親教他騎馬,經常帶著年輕的喬治到農場上千活,以便兒子長大后能學會種田,放牛養馬。
華盛頓先生有一個果園,里面種著蘋果樹、桃樹、梨樹、李子樹與櫻桃樹。有一次,華盛頓先生從大洋對岸買了一棵品種上佳的櫻桃樹。他把樹種在果園邊上,并告訴農場上的所有人要對它嚴加看護,不能讓任何人碰它。
櫻桃樹長勢很好。春天來了,樹上開滿了白花。想到用不了多長時間就可以吃到櫻桃樹結的果子,華盛頓先生心里非常高興。
大約就在此時,有人送給喬治一把明亮的斧子。他拿著它砍樹枝,砍籬笆,可以說是見什么砍什么。一天,他一邊想著自己的斧子有多么鋒利,一邊來到果園邊兒,舉起斧子砍向那棵櫻桃樹。樹皮很軟,喬治沒費多大力氣就把樹砍倒了。接著他又去別的地方玩了。
那天傍晚,華盛頓先生忙完農事,把馬牽回馬棚,然后來果園看他的櫻桃樹。看到自己心愛的樹被砍倒在地,他站在那里驚呆了。是誰膽敢這樣做?他問了所有人,但誰都說不知道。
就在這時,喬治恰巧從旁邊經過。
“喬治。”父親用生氣的口吻喊道,“你知道是誰把我的櫻桃樹砍死了嗎?”
這個問題可把喬治給難住了,他哼哼嘰嘰了一會兒,但很快恢復了神志。“我不能說謊,爸爸。”他說,“是我用斧子砍的。”
華盛頓先生看了看喬治。那孩子臉色煞白,但直視著父親的眼睛。
“回家去,兒子。”華盛頓先生嚴厲地說道。
喬治走進書房,等父親。他心里很難過,同時也感到非常慚愧。他知道自己太輕率,干了件傻事,也難怪父親不高興。
過了一會兒,華盛頓先生走進書房。“到這里來,孩子。”他說道。
喬治走到父親身邊。華盛頓先生靜靜地看了他很長時間。
“告訴我,兒子,你為什么要砍那棵樹?”
“當時我正在玩,沒想到——”喬治結結巴巴地說道。
“現在樹就要死了,我們永遠也不會吃到櫻桃了。但比這更糟的是,我囑咐你要看護好這棵樹,你卻沒有做到。”
喬治羞愧難當,臉一紅,低下頭。
“對不起,爸爸。”他說。
華盛頓先生把手放在孩子肩頭。“看著我。”他說道,“失去了一棵樹,我當然很難過,但我同時也很高興,因為你鼓足勇氣向我說了實話。我寧愿要一個勇敢誠實的孩子,也不愿擁有一個種滿枝葉繁茂櫻桃樹的果園。一定要記住這一點,兒子。”
喬治·華盛頓從未忘記這一點。他一直像小時候那樣勇敢,受人尊敬,直至生命結束。