“它讓我們了解自己從哪里來，到哪里去”

方玄昌　張偉慧

“對別人了解得越多，也就越了解自己；對于地球的過去、今后和未來的研究也是這樣。我曾經說過‘莫讓火星的今天成為地球的明天，今天火星上荒蕪一片，是否過去曾經繁榮過，曾經萬物生長？是否那里后來才遭到某種破壞，生命一去不復返？如果我們把這個認識清楚，對于把握自己的命運就有了更大依據。同樣，如果我們對類似地球早期狀態的土衛六有更多了解，那對于我們認識地球本身也有非常大的借鑒意義。”

這是國內著名天文學家李競發人深思的一段話。英雄所見略同。美國國家宇航局噴氣推進器實驗室的女科學家Bonnie Buratti博士在接受本刊記者采訪時也表示了相近的觀點，只是所指范圍更為廣泛。

新聞周刊：與探測木星的“伽利略號”相比，“卡西尼號”在技術、設備的配置方面有哪些不同？與“伽利略號”對木星的探測相比，“卡西尼號”對土星的探測目的有多大差別?

Bonnie Buratti：在技術上有很大進步，因為“卡西尼號”畢竟比“伽利略號”晚一些。設備改進了，比如光譜儀能夠獲取更多信息，對波譜的分辨率要高一些，能接收到更多的波長，“卡西尼號”能夠通過無線電波向地球發射更多的數據，也能在“卡西尼號”上儲存更多的數據。

“卡西尼號”有兩個不同于“伽利略號”木星探測的目標，一個是考察土衛六，因為我們覺得那里的狀態和40億年前的地球很相似，另外一個是考察土星的光環，因為相比之下，木星的光環小而稀薄。

新聞周刊：與很多人更關心的火星相比，對土星，尤其是對它的衛星土衛六的研究價值何在？

Bonnie Buratti：土衛六一直是一個謎。因為它有厚厚的大氣層，表層的壓力相當于1.5倍的地球大氣壓，而且我們能從地球上很清楚地看到它的大氣層，所以探測器要到表層上去。另外，探測器上有專門的設備，借助于一種無線電波，能夠看透這個厚厚的大氣層。

人們對火星感興趣是因為，也許那里曾經存在過生命。而土衛六和40億年前地球的狀況是相似的，那是太陽系形成的時候。所以土衛六能夠把我們帶回過去。現在土衛六上發生的一些化學反應和化學變化，可能和早期的地球非常相似。那里有一些分子，我們相信可能是產生生命的物質。我們并不指望在那里找到生命，只希望借此研究，了解在生命起源的時期，化學反應怎樣導致生命的出現。

新聞周刊：土星的其它衛星有存在生命的可能嗎？對它們的研究有什么意義？

Bonnie Buratti：生命幾乎不可能在土衛六之外的其他衛星上存在。那里很冷，而且我們還不知道那里是否有液態水存在。火星是一個可能誕生生命的地方，但是即使在火星上，現在也很難發現液態水。我們的工作不是尋找生命，而是尋求生命起源的答案。土衛六的化學條件有利于有機分子的產生。

新聞周刊：對太陽系外層行星的探測和了解，除了對大自然的認識之外，有什么實際的科學意義？

Bonnie Buratti：土星就像很多行星系統一樣，擁有一個行星擁有的一切，由此可以了解衛星如何運轉，還可以研究光環的狀態。通過對土星的研究，可以了解從前的太陽系是什么樣子的，甚至有可能了解銀河系是如何形成的，因為土星很有活力，光環的物理狀態可以應用到其他結構上。所以，對于土星的考察，我們可以深化對于太陽系和宇宙中其他星系的認識——了解星系的誕生，了解我們從哪里來，到哪里去。

新聞周刊：木星、土星之后，NASA專門單獨發射探測器進行研究的下一個目標是誰？天王星、海王星還是冥王星？

Bonnie Buratti：下一個外太空探測目標是冥王星，在2006年或者2007年，屆時將發射一個人造衛星，它將在冥王星附近飛行(不是沿軌道環繞)，盡可能地靠近冥王星，攝下冥王星的照片。