彌足珍貴的化石標本

對于科學家來說。琥珀最為迷人之處就是它們里面的內含物，因為被包裹在金黃色琥珀中的通常都是一些遠古時代的動植物標本。

被包裹在金黃色琥珀中的通常都是一些遠古時代的動植物標本：最古老的螞蟻、蛾子、無螫蜂、毛蟲、白蟻、蘑菇，甚至還有花粉顆粒，它們大都有數千萬年的時間，可以讓后來的人類有機會從中一睹遠古時代動植物的樣子。琥珀與普通化石的區別在于，一般化石是在石頭上留下遠古時代生命的粗略形態，而琥珀化石通常保存完好，動植物的一些細節清晰可辨，甚至還保留了它們被永久封閉在琥珀中的那一瞬間的栩栩如生、纖毫畢現的神態。

通常，被困在琥珀里的是昆蟲等小動物，因為大一點的動物有足夠的力量掙脫黏稠的樹脂，而螞蟻、蜜蜂、甲蟲及螨蟲之類卻很難逃脫。正因為如此，琥珀中發現的動物以節肢動物居多。

英國曼徹斯特大學的古生物學家戴維·彭尼在一塊長4厘米、寬2厘米的蜘蛛琥珀化石中提取了一滴血，經研究他得出結論，這是一只生活在2000萬年前的蜘蛛。

有科學家還在美國新澤西的琥珀中發現了白堊紀時期的螞蟻，由此確定該動物的社會性可以回溯到1億年前。

美國昆蟲學者戴維·格里馬爾迪發現了“科學史上最重要的琥珀化石”。在這塊琥珀里面包含著三朵小花，可能是從橡樹上凋零飄落下來的，它們的年代可以追溯到9000萬年前。那時還是恐龍生活的年代。這是在琥珀中發現的年代最久遠并完好無損的花。是研究如今遍布地球的開花植物起源的一個重要線索。

雖然那些在樹上鉆孔破壞樹木的昆蟲是樹脂意欲“捕獲”的主要“獵物”，但是樹脂也在無意之中“捕獲”了許多其他誤入“陷阱”的動物，包括一些小的蜥蜴類爬行動物和青蛙等。對于這些不小心被困的小生物來說，這是它們一生中最大的不幸。但對于研究地球生命進化歷史的生物學家來說，這些琥珀卻記錄了遠古生命活動的許多線索。

琥珀生動地記錄下了史前動植物的活動瞬間。比如，一些螨蟲會依附在一種蜜蜂身上搭乘“順風車”周游世界；葉甲蟲在它們的“自衛反擊戰”中吐出有毒的泡沫對付敵人；一只螳螂曾受到螞蟻大軍的圍攻；而另一只蜘蛛已經快將一只千足蟲吃完。

今天所發現的琥珀大多都是在第三紀早期(大約在3000萬年至5000萬年之前)形成的，那時恐龍已經在地球上滅絕了。不過在少數幾個地方，如黎巴嫩、美國的新澤西、西班牙的阿拉瓦省，也曾發現數量極少的恐龍時代的琥珀(大約在6500萬年至2.2億年前)。

雖然琥珀中的大多數生命在今天已經絕跡，但是一些與它們有著親緣關系的動植物現在還生活在地球上，它們的行為和生態有助于我們對照了解琥珀里“遠古生命的故事”。科學家將琥珀中的古代動植物與今天類似的物種加以比較，研究動植物的進化發展過程，他們甚至能夠通過研究琥珀中的氣泡分析出遠古時期的大氣成分。

昆蟲的起源大約開始于3.5億至4億年前，而被困琥珀中的昆蟲的年代大約是在3000萬年前至5000萬年前。科學家發現，這些昆蟲與今天生活在地球上的昆蟲已經十分相像。科學家還發現，在這個時期內，哺乳動物等也已經開始出現，因為在琥珀中發了哺乳動物的毛發，還有鳥類的羽毛以及爬行動物的皮膚碎片。