神秘的深海底六邊形圖案

Ｐｅｔｅｒ　Ａ．Ｒｏｎａ

編譯李華文

25年前，從深海探險(xiǎn)者在海底拍攝的照片上發(fā)現(xiàn)了具有六邊形圖案的神秘物體。它們什么?某種人類尚未接觸過的生命體?沖印照片的人故意設(shè)置的騙局?遠(yuǎn)航貨船上不慎失的包裹?外太空生命體故意留下的信息?這一系列疑問伴隨著科學(xué)家走過1/4世紀(jì)……

來自深海的意外發(fā)現(xiàn)

一直以來，人類對深海世界的了解都十分有限，在早年針對深海開展的考察活動(dòng)中，探索者更是不斷遭遇驚喜。

1976年，我和來自美國國家海洋及大氣管理中心的研究小組在大西洋中部海域開展科學(xué)考察活動(dòng)。那時(shí)深海考察的條件非常有限：我們用一條長約4000米的電纜連接“發(fā)現(xiàn)號(hào)”科考船和一臺(tái)深海照相機(jī)，用它在距海底約3米地方拍照。此時(shí)所用的閃光燈閃爍頻率僅為每20秒一次，被照亮的區(qū)域也僅大致相當(dāng)于半張床單大小。最麻煩的是，我們必須等到科考活動(dòng)結(jié)束重返基地，將底片沖洗后才能看到深海的相關(guān)影像。我們最初的幾張照片都是覆蓋著洋底的淤泥的圖像。隨后，一張照片上的一種比圓形籌碼略大的暗點(diǎn)引起了我們的注意。在高倍放大鏡的幫助下，一些排列規(guī)整的黑色圓點(diǎn)出現(xiàn)在我們從深海拍回的照片之上。每個(gè)圓點(diǎn)之間的間隔相對平均，圓點(diǎn)排列成行，各行相互交叉構(gòu)成了等六邊形，外形與中國羅盤十分類似。后來我們又從隨后拍攝到的數(shù)百張照片中發(fā)現(xiàn)了這種六邊形圖案。

這種規(guī)則圖形是什么呢?是否有可能是某種人類尚未接觸過的生命體呢?要知道，海洋世界里有一種珊瑚就能夠搭建對稱六邊形的珊瑚礁建筑，但這種珊瑚礁并不會(huì)被掩埋在海底淤泥當(dāng)中。那么它會(huì)不會(huì)是沖印照片的人故意設(shè)置的騙局呢?亦或是遠(yuǎn)航貨船上不慎遺漏的包裹呢?要不就是外太空生命體故意留下的信息?

帶著這種神秘物體的照片，我拜訪了國家自然歷史博物館的珊瑚專家弗德雷克·拜爾先生。拜爾斷定它不屬于珊瑚類。在他的舉薦下，我又拜訪了一位專門研究海洋無脊椎動(dòng)物的專家。結(jié)果他也無法給出確切解答。最后專家們建議我把發(fā)現(xiàn)神秘深海物體的過程寫成一篇文章發(fā)表在具有廣泛影響力的自然科學(xué)學(xué)報(bào)上，并在隨文附錄的照片下注明：“這是一種無法確認(rèn)身分的深海無脊椎動(dòng)物”。

無法確定身分的

無脊椎動(dòng)物

文章發(fā)表不久，我就收到一封署名為阿爾道夫·塞拉切爾的來信中一篇論文的復(fù)印件。阿爾道夫·塞拉切爾是德國某高校的一位古生物學(xué)家，他所從事的研究主要包括對保存在古代海洋沉積巖層中的生命體進(jìn)行分類和根據(jù)古生動(dòng)物留下的蛛絲馬跡來推斷生命進(jìn)化歷程等。他在來信中這樣寫道：“您所拍攝的圖像著實(shí)令我大吃一驚。但愿您能同時(shí)收到我寄送的一篇科研論文。這篇論文主要講述了我對多節(jié)狀古生物化石的發(fā)掘和確證過程。”

塞拉切爾在論文中詳細(xì)描述了距今約5000萬年前的深海古生物化石在歐洲大陸出土的相關(guān)情況to他之所以為我的新發(fā)現(xiàn)感到興奮不已，是因?yàn)樗X得自己的研究可能幫助我們解決神秘深海物體的身分謎題。換句話講，他認(rèn)為我們的發(fā)現(xiàn)有可能證明一種被認(rèn)為早已滅絕的物種事實(shí)上仍然幸存于當(dāng)今世界。如果我們能夠了解塞拉切爾論文中所提及的化石早年在海底生活的模式，那么我們就有可能在深海中找到符合類似模式的鮮活生命體。

根據(jù)塞拉切爾對古生物骨架的描述，我們知道了照片中的神秘黑點(diǎn)有可能是由某種古生物所建造的一種垂直隧道的端口，這種隧道有可能屬于一個(gè)深海的隧道網(wǎng)絡(luò)，隧道既可能與網(wǎng)絡(luò)中的一段呈水平方向鋪設(shè)的隧道相連接，也有可能直接通往洋底的淤泥當(dāng)中。若干不同走向的隧道共同構(gòu)建了規(guī)則的六邊形圖案。

塞拉切爾認(rèn)為，這些等六邊形是一種相互連通的隧道系統(tǒng)，它極有可能是由一種蠕蟲動(dòng)物建造的系統(tǒng)工程。它們之所以這樣做，有可能是在食物緊缺的深海中精心“耕作”，在隧道中培育可食用的細(xì)菌等微生物。而那些精致的六邊形造型很可能是后期演進(jìn)的結(jié)果，它具有更強(qiáng)的穩(wěn)定性，能在經(jīng)歷了5000萬年漫長的考驗(yàn)之后得以保存。按照塞拉切爾的推測，這類古生物最初可能是在淺海水域挖掘隧道，后移居深海以便在不受任何干擾的情況下實(shí)施食物培育計(jì)劃。隨著時(shí)間的推移，挖掘隧道演變?yōu)橐环N習(xí)性，多入口的便利要求促進(jìn)了環(huán)線的形成，也最終成就了精致的對稱六邊形造型。

不需要陽光的生命

1977年，我和其他一些科學(xué)家在太平洋東部赤道附近海域的加拉帕戈斯群島進(jìn)行考察，沒想到在這里的一個(gè)偶然發(fā)現(xiàn)竟從根本上顛覆了之前人類對地球生命的演進(jìn)歷史的認(rèn)識(shí)。

眾所周知，距海面大約2500米以下的水域已經(jīng)是陽光無法穿越的地方，由于淤泥沉積、巖漿進(jìn)發(fā)，這里根本沒有綠色植物的蹤影，也壓根兒無法實(shí)現(xiàn)光合作用，因此一直被認(rèn)為是生命的荒園。

然而，研究者卻在一片足球場大小的水域發(fā)現(xiàn)了數(shù)量眾多的蛤蜊、海蚌和深紫紅色的管狀蠕蟲。蛤蜊、海蚌長度約0.3米，個(gè)頭跟普通餐盤相差無幾；而管形蠕蟲的長度大概有一人多高。它們都生活在太平洋洋底熱泉的泉口附近。由于光合作用無法實(shí)現(xiàn)，該生態(tài)系統(tǒng)的食物鏈開端往往是滋生在富含營養(yǎng)物質(zhì)的海水中的各類細(xì)菌。它們從熱泉冒出的氣體物質(zhì)中獲取硫化氫等能量物質(zhì)，通過化學(xué)合成作用利用二氧化碳和水制造糖和淀粉等營養(yǎng)物質(zhì)。

加拉帕戈斯群島的發(fā)現(xiàn)很快得到回應(yīng)。一些科考隊(duì)先后在太平洋其他深海海域發(fā)現(xiàn)了類似的生態(tài)系統(tǒng)，它們大都分布在洋中脊沿岸“黑煙囪”噴射口的邊緣。這些熱泉溫度最高時(shí)可達(dá)400攝氏度左右。地質(zhì)學(xué)家在高溫的提示下最終意識(shí)到海洋底部可能就是巖漿滲漏處。而上層水溫較低、密度較大的海水自然下沉數(shù)公里后，通過裂縫滲入地下火山巖層。冰冷的海水隨著巖漿的擴(kuò)散和上升運(yùn)動(dòng)而逐漸升溫。同時(shí)，巖漿流經(jīng)之處大量金屬物質(zhì)、各類氣體物質(zhì)糅合其中，最終升騰為包含黑色煙霧狀微粒的“黑煙囪”。

對海洋生物學(xué)家而言，這些科考發(fā)現(xiàn)的意義幾乎等同于在其他星球發(fā)現(xiàn)生命跡象。而其中最令人意想不到的當(dāng)屬那些具有相當(dāng)耐熱水平、能夠利用化學(xué)合成作用養(yǎng)活自己的微生物群落。它們的存在似乎為我們揭開了地球生命起源的謎題。有的科學(xué)家甚至提出：地球生命體的最初發(fā)祥地很可能不是地表的淺海海域，而是在原始海洋中熱泉的泉眼處。而類似生態(tài)系統(tǒng)之所以都在太平洋地區(qū)被發(fā)現(xiàn)，主要是因?yàn)檫@里的海底擴(kuò)張速度比其他海洋快10倍左右。

在太平洋深海海域發(fā)現(xiàn)的熱泉及其周圍的生態(tài)系統(tǒng)，引起科學(xué)界的廣泛關(guān)注。但我認(rèn)為類似的熱泉和生態(tài)系統(tǒng)肯定存在于巖漿蔓延速度更為緩慢的大西洋中部洋中脊群落當(dāng)中。于是，我和考察隊(duì)同仁花

費(fèi)了好幾年時(shí)間改進(jìn)深海探測技術(shù)，希望能同時(shí)利用遠(yuǎn)程感應(yīng)設(shè)備和深海定位采樣技術(shù)獲取研究上的突破。

1985年，我們的付出終于得到了回報(bào)。我們在大西洋找到了熱泉的集結(jié)地(至今仍是人類所知的最大集結(jié)地之一)，同時(shí)還在這里發(fā)現(xiàn)了熱泉生態(tài)系統(tǒng)。

我們此次科考發(fā)現(xiàn)引起了生物學(xué)家的關(guān)注，因?yàn)樯钤诖笪餮鬅崛鷳B(tài)系統(tǒng)中的動(dòng)物群落在構(gòu)成上跟太平洋地區(qū)的截然不同。雖然同處在相同的緯度之上，但早先在太平洋地區(qū)大量出現(xiàn)的盤子大小的蛤蚌和碩長的深紫紅色管狀蠕蟲在這里卻根本沒有出現(xiàn)，大量集結(jié)于此的動(dòng)物是一種特別的蝦群。

幾乎是在一夜之間，這個(gè)位于大西洋中部的考察點(diǎn)成為了海底熱流研究的前沿，我們也與多個(gè)領(lǐng)域的專家建立起合作研究關(guān)系，同時(shí)受到資助得以利用載入深海潛水艇開展水下勘探工作。

與神秘六邊形圖案

親密接觸

最初的深海考察局限于一眼處于活動(dòng)期的熱泉。1990年，我開始嘗試在“阿爾文號(hào)”小型深海科研潛水器的幫助下攜帶背負(fù)式潛水設(shè)備探訪距離目標(biāo)熱泉大約0.3公里外的深海裂谷東墻。若干年前，也正是在那里，我們拍回了神秘的六邊形圖案照片。如今在“阿爾文號(hào)”潛水器的幫助下，我們有機(jī)會(huì)與神秘的六邊形圖案進(jìn)行第一次親密接觸。在深海潛水器所配備的機(jī)械手的協(xié)助下，我們成功地把一些塑料管插入深海底部的淤泥當(dāng)中，采集到圓柱狀樣本。

重返洋面的科考船，我發(fā)現(xiàn)原來老照片上那些看似暗點(diǎn)的東西的確是小孔，跟塞拉切爾在論文中提及的一種古生物Paleodictyon(網(wǎng)格筆石屬動(dòng)物，存在于中寒武紀(jì)到早石炭紀(jì))的化石非常相似。但令我失望的是根本沒有發(fā)現(xiàn)蠕蟲或類似生命體的蹤跡。

1991年，我再次獲得與深海之謎親密接觸的機(jī)會(huì)。這一次是陪同加拿大導(dǎo)演史蒂芬·洛拍攝泰坦尼克號(hào)沉船(沉船遺骸位于水下約3810米的深海海域，與我們發(fā)現(xiàn)六邊形圖案的地方相距大約數(shù)百公里)。洛特意從莫斯科海洋研究所借來兩臺(tái)深海潛水器“米爾1號(hào)”和“米爾2號(hào)”。

“米爾”深海探測器的裁人區(qū)非常狹窄，一次頂多能容納3人乘坐。我和來自俄羅斯的資深科學(xué)家在領(lǐng)航員的帶領(lǐng)下，開始了這次科考的首航。

我們的目標(biāo)是考察從熱泉以東到有六邊形神秘圖案出現(xiàn)的廣闊區(qū)域。探測器以每小時(shí)1.6公里的速度緩緩下沉至洋面以下約4000米的海域，并在一處正冒著濃濃“黑煙”、有大量蝦群環(huán)繞的煙囪旁邊停了下來。

而后，我們的探測器繼續(xù)向東行進(jìn)，從布滿鮮艷的紅、黃色礦石的熱泉噴射口上滑過。沿途只看到淺棕褐色的海底沉積物和熔巖冷卻后形成的枕型巖石。一段時(shí)間之后，我們終于看到了沉積物表層的六邊形圖案。我們繼續(xù)向東移動(dòng)，發(fā)現(xiàn)深海沉積物的顏色逐漸由淺棕褐色變?yōu)榧t棕色。直到一些數(shù)米高的大煙囪陸續(xù)出現(xiàn)，我們才發(fā)現(xiàn)探測器已經(jīng)行進(jìn)到了距離洋底3a米的一片毫無生命跡象出現(xiàn)的“煙囪”頂端。此時(shí)，我們最終有機(jī)會(huì)降落在散落著多個(gè)坍塌“煙囪”的深海底部。這些“煙囪”直徑達(dá)數(shù)米，上面還有類似于希臘古神廟圓柱外側(cè)所刻鑿的凹槽。

這次實(shí)地考察大約持續(xù)了15小時(shí)，我們不得不在專業(yè)人士的要求下返回海面，因?yàn)榇饲啊鞍栁奶?hào)”在深海海底進(jìn)行水下作業(yè)的時(shí)間最多為4小時(shí)。我們?nèi)酥钡街匦碌巧峡疾齑鸥杏X到刺骨的寒冷，原來海底的水溫幾乎接近冰點(diǎn)，深海探測器的金屬外表更加速了熱量的迅速散失。幸好船上提供桑拿浴，我們很快恢復(fù)了正常體溫。

后來，我又親自駕駛“阿爾文號(hào)”采集回若干六邊形物體，我們在對其核心部分進(jìn)行干燥處理后把它們保存在飽和環(huán)氧基樹脂中，成功地維護(hù)了表層神秘的孔洞。由于無法繼續(xù)深入研究，我們只能把標(biāo)本收藏起來。

第三次與神秘六邊形進(jìn)行親密接觸是在2001年。早年的“阿爾文號(hào)”在裝備上有所改進(jìn)，安裝了高分辨率的電視攝像機(jī)和大功率水下照明裝置(能夠照亮相當(dāng)于半個(gè)足球場大小的海域)。這套新設(shè)備在大西洋海底探索中表現(xiàn)十分出色。

難解的謎團(tuán)

關(guān)于公眾矚目的Paleodictyon，此時(shí)還存在許多疑問。例如，深海的六邊形圖形是否確實(shí)與Peleodiotyon化石存在對應(yīng)關(guān)系?如果這種關(guān)系成立，那么這種六邊形隧道網(wǎng)絡(luò)究竟被建在何處呢?此時(shí)，我和塞拉切爾的認(rèn)識(shí)已趨于一致——我們都認(rèn)為建造六邊形隧道網(wǎng)絡(luò)的古生物Paleodiotyon化石應(yīng)該能在深海找到與之匹配的活物，因此我準(zhǔn)備再次潛入深海，以破解這個(gè)謎團(tuán)。

2003年6月，我們再次駕駛“阿爾文號(hào)”潛入大西洋海底，此時(shí)距離我第一次拍攝深海照片及收到塞拉切爾的論文已整整25年。

這次“阿爾文號(hào)”在登陸海底日寸將著陸架插入淤泥層至齊膝深度。探測器剛停穩(wěn)，我們立即著手尋找棱邊清晰的六邊形物體。為了節(jié)約時(shí)間，領(lǐng)航員將船具設(shè)備中的軟管調(diào)出，以便在必要時(shí)用清水沖刷表層淤泥。幾秒鐘后，我們就通過圖像監(jiān)視器找到了密布小孔的淤泥，下面就是六邊形的隧道網(wǎng)絡(luò)。

“找到啦!”我們一陣狂喜。但由于探測器乘坐區(qū)空間狹小，我們只能相互握手慶賀。這次在海底發(fā)現(xiàn)的生命體與之前在陸地發(fā)掘出的古生物化石完全吻合，也就是說，一種被認(rèn)為早在5000萬年前就已經(jīng)滅絕的生物事實(shí)上一直在深海持續(xù)繁衍著。深海就像一個(gè)天然庇護(hù)所，為Paleodictyon的延續(xù)創(chuàng)造了良好的條件，使它順利避開了地球演進(jìn)歷史上因全球氣候巨變而引發(fā)的物種滅絕風(fēng)潮。

目前Paleodiotyon仍是一個(gè)有待突破的謎題。關(guān)于它的起源，主要存在兩種假想。一種觀點(diǎn)是以塞拉切爾為代表，認(rèn)為建造神秘六邊形隧道網(wǎng)絡(luò)的是一種擅長鉆洞但目前仍不為人類所知的蠕蟲；另一種觀點(diǎn)則認(rèn)為這種網(wǎng)絡(luò)是由一大群單細(xì)胞有機(jī)物共同建造的。這種構(gòu)造只是某種外甲殼，而黑色小孔則是生活在水平方向隧道中的單細(xì)胞生物故意留下的食物通道，專門用來收集從上方沉積下來的食物。

看來，這個(gè)持續(xù)了30年的學(xué)術(shù)問題還將繼續(xù)為更多人所研究。