恐懼感可“刪除”

假想你晚上獨自在家看書，忽然聽到隔壁有怪異的聲音。接下來，你的腦部會發生一連串變化：腦部會接收到聲波的信息，轉化為腦部能理解的語言，告知你進入警戒狀態。這一連串變化發生的路徑是耳朵到腦干，再到丘腦。

至此，路徑分為兩條：一條是“羊腸小道”，通到杏仁體與鄰近的海馬回；另一條是“康莊大道”，通到顳葉的聽覺皮質進行聲音的分析與理解。人腦的重要記憶庫存海馬回很快地將這個聲音與以前聽過的聲音做對比，并將這幾項假定傳送給杏仁體做進一步對比。

如果結論令你安心，你的警戒狀態不會持續升高；如果你仍覺得無法確定，杏仁體、海馬回與前額葉皮質之間的另一條路徑會使你陷入不安；而如果進一步地分析，仍然得不到滿意的答案，杏仁體便會發出警訊，激活下視丘、腦干與自主神經系統。

在這種時刻，杏仁體作為腦部主要警示系統的優點表露無遺，它會繼續導演一連串的變化：指示腦干細胞讓你臉上露出害怕的表情，使你變得緊張而易被驚嚇；將正在進行但不重要的肌肉活動僵凝住，加速心跳，提高血壓，使呼吸變緩。同時，杏仁體會與海馬回聯手指揮，使注意力集中在恐懼的來源，讓肌肉進入備戰狀態，讓眼睛專心注意一切危險事物。

這整個過程，從驚訝到不確定到不安的恐懼，完全濃縮在一兩秒之內。

恐懼是植根于人心底的一種復雜的情緒，適當的恐懼可以幫助人們趨利避害，保護自己免受傷害。但如果對常人不怕的事物感到恐懼，或者恐懼體驗的強度和持續時間遠遠超出正常范圍，則會給人們帶來困擾，甚至出現恐懼癥，嚴重影響正常的生活和工作。

美國紐約大學心理學和神經科學副教授伊麗莎白·費爾普斯領導的研究小組發現，杏仁體在恐懼認知和消除過程中起關鍵作用，而腦內側額葉皮質層則對維持恐懼的消除過程有重要作用。

他們首先給受試者呈現兩種顏色(藍和黃)的信號，其中一種信號伴隨有適度的電擊。經過反復刺激，受試者逐漸獲得了對電擊有關的顏色信號的恐懼感。然后在呈現信號的時候逐漸降低電擊的強度，以致最后完全停止電擊。受驗者對恐懼的認知經過這個過程被消除掉。研究人員使用功能性磁共振技術對受試者的大腦進行了掃描，結果發現，杏仁體在恐懼的早期認知過程起重要作用。如果一種藥能作用于杏仁體，那么就有可能對恐懼癥有治療作用。