黃增艷
自然界有過比仙人掌更奇特的植物嗎?這類植物滿身都是刺,花色又那么艷麗多姿,而且生長在荒無人煙的沙漠之中。在植物王國里,仙人掌無論生長習性、外形姿態或品種數量,都堪稱最奇異、最特殊的大家族。
仙人掌類原產南、北美熱帶、亞熱帶大陸及附近一些島嶼。近年來這類充滿異國情調的仙人掌花卉已悄然走進千家萬戶,綠化著屋頂、陽臺和庭院,美化了廳堂、窗臺和幾案,深受人們歡迎。我們常見的蟹爪蘭是屬于原產巴西熱帶雨林的附生性仙人掌,尤其適應散射光的居室內生長,因而特別受到人們喜愛。
人們會奇怪,仙人掌原先的葉怎么會變成刺呢?原來仙人掌花卉大多數原生于炎熱的沙漠地帶,那里陽光熾熱、風沙彌漫,空氣十分干燥。為了減少體內水分蒸發,仙人掌的葉片退化成刺狀,這是植物長期對環境條件適應的結果。
雖然仙人掌的刺已失去光合作用的功能,但它卻另有用處。第一,可防止動物嚙食植株和果實;第二,植株密披的細小軟刺,有隔離太陽照射的作用。另外,為了適應惡劣的自然環境,經過漫長的演變過程,仙人掌變成了現在的球形、圓筒形或柱形,如左圖,在這種變態莖內具有發達的貯水組織,它能減少水分的散失,使得仙人掌有著非凡的耐旱能力。
仙人掌還具有與眾不同的生物特性:白天關閉氣孔,以減少體內水分的蒸發,到夜間才開放氣孔,吸收二氧化碳,制造氧氣,同時把呼吸過程中產生的二氧化碳自行吸收消化。如果夜間在室內擺放一盆仙人掌,可凈化空氣,有益于人體健康。
仙人掌類植物一般無毒,可食用。然而有史以來,絕大多數的人只知仙人掌可作綠化觀賞,或者是作為綠籬植物栽培,其食用知識罕為人知。但是,在墨西哥卻有一座大可稱之為仙人掌美食村的地方,村民自古以來就有食用仙人掌的習慣,并且發展了多項以仙人掌為主料的美食。原來,該村附近就有一片面積達5平方千米的巨大仙人掌林,村民們常采集仙人掌的葉狀枝,小心去除上面的刺,切成片后煮、燜、炒聽便,還會加上胡椒、大蒜等配料,制成的食品十分可口。有的仙人掌還可用來制成仙人掌醬,別具一番風味。若把仙人掌果實削皮,去核,加糖,便可制成甜品,爽滑清潤;加水、冰凍,便成為色澤鮮紅,半透明的清涼飲料,我國海南島人給它起了個極好聽的名稱——仙人露。