沙漠中的“英雄”——仙人掌

黃增艷

自然界有過比仙人掌更奇特的植物嗎？這類植物滿身都是刺，花色又那么艷麗多姿，而且生長在荒無人煙的沙漠之中。在植物王國里，仙人掌無論生長習性、外形姿態或品種數量，都堪稱最奇異、最特殊的大家族。

仙人掌類原產南、北美熱帶、亞熱帶大陸及附近一些島嶼。近年來這類充滿異國情調的仙人掌花卉已悄然走進千家萬戶，綠化著屋頂、陽臺和庭院，美化了廳堂、窗臺和幾案，深受人們歡迎。我們常見的蟹爪蘭是屬于原產巴西熱帶雨林的附生性仙人掌，尤其適應散射光的居室內生長，因而特別受到人們喜愛。

人們會奇怪，仙人掌原先的葉怎么會變成刺呢？原來仙人掌花卉大多數原生于炎熱的沙漠地帶，那里陽光熾熱、風沙彌漫，空氣十分干燥。為了減少體內水分蒸發，仙人掌的葉片退化成刺狀，這是植物長期對環境條件適應的結果。

雖然仙人掌的刺已失去光合作用的功能，但它卻另有用處。第一，可防止動物嚙食植株和果實；第二，植株密披的細小軟刺，有隔離太陽照射的作用。另外，為了適應惡劣的自然環境，經過漫長的演變過程，仙人掌變成了現在的球形、圓筒形或柱形，如左圖，在這種變態莖內具有發達的貯水組織，它能減少水分的散失，使得仙人掌有著非凡的耐旱能力。

仙人掌還具有與眾不同的生物特性:白天關閉氣孔，以減少體內水分的蒸發，到夜間才開放氣孔，吸收二氧化碳，制造氧氣，同時把呼吸過程中產生的二氧化碳自行吸收消化。如果夜間在室內擺放一盆仙人掌，可凈化空氣，有益于人體健康。

仙人掌類植物一般無毒，可食用。然而有史以來，絕大多數的人只知仙人掌可作綠化觀賞，或者是作為綠籬植物栽培，其食用知識罕為人知。但是，在墨西哥卻有一座大可稱之為仙人掌美食村的地方，村民自古以來就有食用仙人掌的習慣，并且發展了多項以仙人掌為主料的美食。原來，該村附近就有一片面積達５平方千米的巨大仙人掌林，村民們常采集仙人掌的葉狀枝，小心去除上面的刺，切成片后煮、燜、炒聽便，還會加上胡椒、大蒜等配料，制成的食品十分可口。有的仙人掌還可用來制成仙人掌醬，別具一番風味。若把仙人掌果實削皮，去核，加糖，便可制成甜品，爽滑清潤；加水、冰凍，便成為色澤鮮紅，半透明的清涼飲料，我國海南島人給它起了個極好聽的名稱——仙人露。