熬年的傳說

我國民間在除夕有守歲的習俗。守歲從吃年夜飯開始，這頓年夜飯要慢慢地吃，從掌燈時分入席，有的人家一直要吃到深夜。根據《荊楚歲時記》的記載，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。

守歲的習俗，既有對如水逝去的歲月的惜別留戀之情，又有對來臨的新年寄予美好希望之意。古人在一首《守歲》詩中寫道：“相邀守歲阿戎家，蠟炬傳紅向碧紗；三十六旬都浪過，偏從此夜惜年華。”珍惜年華是人之常情，故大詩人蘇軾寫下了《守歲》名句：“明年豈無年，心事恐蹉跎；努力盡今夕，少年猶可夸！”由此可見除夕守歲的積極意義。

年三十守歲，俗名“熬年”。為什么稱作“熬年”呢？民間世世代代流傳著這么一個有趣的故事：太古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫“年”。“年”形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸，一天換一種口味，從磕頭蟲一直吃到大活人，讓人談“年”色變。慢慢地，人們掌握了“年”的活動規律，原來它們每隔三百六十五天就會竄到人群聚居的地方嘗一次鮮，而且出沒的時間都是在天黑以后，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。算準了“年”的活動日期，人們便把這可怕的一夜視為關煞，稱作“年關”，并且想出了一整套過“年關”的辦法：每到這一天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，熄火凈灶，再把雞圈牛欄全部關牢，然后把宅院的大門封住，躲在屋里吃“年夜飯”——由于這頓晚餐具有兇吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先保佑他們平平安安地度過這一夜。吃過晚飯后，誰都不敢睡覺，擠坐在一起閑聊壯膽。

天色漸漸黑了下來，“年”從深山老林里竄了出來，進入了人群聚居的村落。只見家家戶戶宅門緊閉，門前還堆著芝麻稈，街上卻瞧不見一個人影兒。轉了大半個晚上的“年”毫無所獲，只好啃些芝麻稈充饑。又過些時，公雞啼曉，這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬過“年關”的人們欣喜不已，感謝天地祖宗的護佑，互相祝賀沒有被“年”吃掉，還打開大門燃放鞭炮……人們見面互相拱手作揖，祝賀道喜，慶幸沒被年獸吃掉。這樣過了好多年，沒出什么事情，人們對年獸放松了警惕。就在某一年三十晚上，年獸突然竄到江南的一個村子里，一村子人幾乎都被年獸吃光了，只有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無事；還有幾個孩童，在院里點了一堆竹子玩耍，火光通紅，竹子燃燒后“啪啪”地爆響，年獸轉到此處，看見火光嚇得掉頭逃竄。此后，人們便知道了年獸怕紅、怕光、怕響聲，所以每至年末歲首，家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣年獸就不敢再來了。竹竿燃燒后，竹節里的空氣膨脹，竹子爆裂，發出噼噼啪啪的響聲，這也即是“爆竹”的由來。可是有的地方，村民不知年獸怕紅，常常被年獸吃掉。這事后來傳到天上的紫微星那兒，紫微星為了拯救人們，決心消滅年獸。有一年，他待年獸出來后，就用火球將它們擊倒，再用粗鐵鏈將它們鎖在石柱上。從此，每到過年，人們總要燒香，請紫微星下界來保平安。