能找到另一個地球嗎？

如果有朝一日我們的地球不復存在，地球上的人類有望移居到另外一個適合居住的星球嗎?目前，科學家正在對愛因斯坦的預言之一進行探索，尋找其他恒星系里的類地行星——能夠支持地球生命的星球。

科學家要尋找的是遙遠恒星系里與地球大小相似的行星，傳統的太空觀察技術很難發現遙遠宇宙中這類較小的巖狀類地行星。如今科學家用一種新穎的觀測方法——重力微透鏡法來偵測遙遠的類地行星。目前，天文學家已經新發現了4顆類地行星。最近的一顆是在天蝎座發現的，這是一個覆蓋著冰層的天體，它的大小大約是地球的5.5倍，是目前所觀察到的、太陽系外恒星系里最小的行星。

尋找地外類地行星的目的之一，是要確定我們人類在宇宙間是不是孤獨的。如果在未來，人類需要找到一個新的家園，我們要尋找的是有生命現象存在的巖狀類地行星，而不是像木星那樣巨大的氣體狀行星。我們的最終目標是要在遙遠的太陽系外的星系中找到可能適合人類居住的巖狀類地行星。一些科學家認為，從理論上來說，固態巖狀行星的數量比氣體狀行星的數量要大得多，保守的估計是10：1，但是目前，這一假設還無法得到證明。

迄今為止，天文學家發現的行星已有200顆左右，但這些行星大多數都因為離它們的“太陽”太近，而成為像木星那樣熾熱的行星，因此人類是無法居住在這些行星上的。天文學家利用重力微透鏡法也找到了固態巖狀行星，但是它們離恒星太遠，由于溫度太低，同樣也無法支持生命的存在。

科學家預測，未來有望在其他恒星系合適的范圍內找到適合人類居住的行星。美國航空航天局計劃于2012年發射重力微透行星探測器——一個對我們的銀河系進行“行星普查”的太空望遠鏡。屆時，人類將會有更多機會去發現可支持生命存在的類地行星，也就有更多機會為后代找到一個新的“地球”。

(編譯自美國《大眾科學》2006年9月號)