海洋環境的杠桿——海牛面臨新危機

楊素梅

２００５年１０月底正是禽流感再次向人類發威之際，美國科學家又發現佛羅里達的海牛染上了乳頭瘤病毒。因為海牛是對海洋環境起杠桿平衡作用的瀕危動物，又是人類保護生態系統的晴雨表，所以海牛的命運再次成為人們關注的焦點。

海牛患上乳頭瘤病毒

不久前，美國佛羅里達的獸醫兼海洋動物病理學家馬克·洛德為一頭患潰瘍病的海牛清理完瘡口，將組織樣本送到佛羅里達大學海洋動物研究所標本檢測中心鑒定。化驗結果讓他和所有的同事都大吃一驚，是乳頭瘤病毒。這是以往從未發生過的事，原本就已瀕危的海牛，豈不更是亟亟可危了？

乳頭瘤病毒可引發疣狀物和良性瘤，具有傳染性。在人身上這種病毒有１００多種類型。最可怕的是，婦女一旦感染這種病毒，可引發宮頸癌。全球每天因此感染癌癥的婦女有上千例，是女性癌癥中的第二大致命疾病。

早在７年前，馬克就在奧蘭多市“海洋世界”一頭名叫“凱格”的海豚身上發現過這種病毒。馬克使出渾身解數挽救“凱格”，遺憾的是，３個月后“凱格”的瘡口轉成了鱗狀細胞癌，４個月后“凱格”出現了極度貧血現象，是癌癥病毒轉移到了骨髓。以后又陸續出現過乳頭瘤病毒感染其他動物的報道，但是感染海牛卻是人們從未想到的，因為海牛具有超一流的抗感染能力。“海牛有高度完善的免疫系統，強大的免疫力使它們不會死于普通病癥，它們通常死于衰老或人為原因。”馬克說，“就連那些被摩托艇鋒利的螺旋槳幾乎劈成兩半的海牛，經過搶救都能活過來。”可是小小的乳頭瘤卻會輕易置海牛于死地，同時可能使人類保護海牛的幾十年的努力頃刻間前功盡棄！

海牛是種什么樣的動物

海牛既是海洋中的稀有動物，又是海獸中的最小家族，總共才有４個品種。它們以海藻為食，與陸地的牛非常相似，所以動物分類學家稱它們為“海牛”。海牛體型龐大，行動遲緩，常年生活在渾濁的環境中。繁殖能力又很低，小海牛的哺乳期２～３年，每年有３０％的海牛死于人為的意外事故，而小海牛的成活率還要低于這個數字。所以海牛成為瀕危動物是很自然的事。

一頭大海牛足有１４００公斤重，每天要吃掉近１００公斤的海藻。堅硬沉重的骨骼不僅用來支撐龐大的身軀，還能在潛水時克服肥厚脂肪的自然浮力，起到下潛的作用。海牛的性情溫和乖巧，很愿意與人類親近。研究人員在很短的時間內就教會了它們配合自己的研究，如它們會聽話地抬起胸鰭讓人采集血樣，還會打滾和往標本杯中排泄等。

因與過往的漁船、快艇發生碰撞，每年都有數百頭海牛死于非命。為了探明海牛的聚集地，以限定船只的最高時速，科學家在２０頭野生海牛的尾巴上安裝了一個套，從這個套上伸出一條硬挺的系鎖托住在水面上的一個電子發報機。這個發報機會發送電子信號給人造衛星，這樣科學家就會清楚地了解海牛在哪里待的時間最長。

經過深入研究，科學家逐漸掌握了海牛的其他秘密。它們不僅不具備像鯨魚、海豚那樣的回聲定位系統，視力也很微弱，基本上就是瞎子。不能聽又不能看，那海牛是靠什么尋找食物的呢？

原來，在海牛身上散布著３０００多根觸毛，每根觸毛的毛囊上都有２０～５０條神經纖維將外界的信息傳達給大腦，而一般的哺乳動物的毛囊上只有５～１０條神經纖維。尤為神奇的是，海牛臉上的觸毛比身體的其他部分多３０倍。嘴和鼻子多肉的寬大空間叫口區原面，此處散布著大約６００根粗壯的觸毛。馬克·洛德在研究中發現，每當尋找食物時，海牛就讓這塊口區原面緊繃發光，然后閉著眼摸索。馬克說：“如果它們喜歡感覺到的東西，它們就會像嬰兒那樣試著嚼一嚼。味道如果不對，就吐出來。”生長在上下唇的較長較硬的觸毛還能伸出去抓東西，就像嘴邊長著幾雙小手一樣。

有了這些觸毛，海牛就不用看也不用聽，毛囊周圍的神經纖維會清楚地告訴它們水下壓力波的運動，而這種壓力波就是海牛的耳朵和眼睛。

稀疏而靈敏的觸毛能夠幫助海牛感覺水流和潮汐的變化，分辨靠近自己的動物、食物和礁石等活動的或固定的物體。具備這些簡單的功能已經足夠了，因為海洋中像它們這么大的食草動物，根本沒有具有威脅的競爭者。

海牛的致病因竟是經濟衰退

海牛命運最悲慘的時期是２０世紀初，肆意捕殺、頻發的與船只的碰撞、釣線的纏繞及防洪閘門的擠壓幾乎讓它們消失殆盡。后來美國等國家發起拯救海牛運動，制定了嚴格的相關法律法規，其中包括對故意傷害海牛的行為嚴加懲處、在海牛活動的水面限制所有船只的航行速度等，才使海牛的數量有了顯著的增加。就在人們對海牛的命運稍稍松一口氣時，突然傳來海牛感染乳頭瘤病毒的消息，讓人們還未放下來的心一下子又懸了起來。

美國的海洋生物保護機構立刻聘請以馬克·洛德為首的專家組著手調查海牛染病的原因。讓很多人沒有料到的是，造成海牛厄運的竟是美國的經濟衰退。

原來，在海牛的體內早就存在乳頭瘤病毒，它們與海牛共同生長進化恐怕已有成千上萬年的時間了，在海牛保持正常體溫的情況下，它們共生共存，互不干涉。后來，經濟衰退導致一些發電廠和造紙廠關閉，而過冬的海牛恰好是依靠這兩種工廠排放的熱水來保持體溫的。（也正是這種人為的溫暖，改變了海牛過冬遷徙的習慣。）于是意外的寒冷導致海牛體質虛弱，病毒便乘勢而發。海牛的最佳生存水溫為２５℃，２３℃還能勉強對付，一旦低于２２℃，它們身體器官的功能就會明顯減弱。每到這個溫度時它們便會擠在一起相互摩擦，借以取暖。乳頭瘤病毒是傳染性很強的病毒，一頭海牛在另一頭海牛身上蹭的時候，病毒就會通過傷口或擦痕傳播。不僅如此，馬克認為只要一條魚在某頭海牛的瘡口處咬上幾口，然后再去咬另一頭海牛同樣會造成病毒的傳播。

在美國，有６０％的海牛依靠電廠和造紙廠排放的熱水過冬，因此遭受厄運的海牛數量一定還會不斷增加。專家組建議有關機構，首先將感染病毒的海牛進行隔離治療，避免疫情的進一步蔓延，然后再想辦法解決海牛的冬季取暖問題。至于專家們的工作，當然是盡快找到殺滅病毒和防止瘡口復發的辦法，并最終做到預防和消滅這種可惡的病毒。“我們眼下工作的關鍵是要找到它發病的機制，接下來才能談到預防和治療。我們的努力一旦成功，受益的將不僅僅是海牛。因為綜合研究會使我們同時找到乳頭瘤病毒在人體肆虐的奧秘，到那時女性宮頸癌的病例肯定會直線下降。”馬克·洛德信心十足地說。