冥王星緣何被“降級”

同學們，如果有人問：“太陽系中有幾大行星?”也許你們會脫口而出:“九大行星！”你們的回答對不對呢？在2006年8月24日之前，你們的回答是正確的。為什么這么說呢？一起來看看下面的文章吧！

(小博士)

居太陽系九大行星末席七十多年的冥王星，從它被發現之日起就備受人們爭議。經過天文學界多年的爭論以及國際天文學聯合會2006年8月24日通過的新定義，冥王星慘遭“降級”，被驅逐出了行星家族，從此冥王星退出了太陽系九大行星的集體，九大行星成了八大行星。

從此以后，這個游走在太陽系邊緣的天體——冥王星，將只能與一些差不多大的“兄弟姐妹”一道被稱為“矮行星”。根據國際天文學聯合會通過的新定義，“行星”指的是圍繞太陽運轉、自身引力足以克服其剛體力而使天體呈圓球狀、并且能夠清除其軌道附近其他物體的天體。根據新定義，同樣具有足夠質量、呈圓球形，但不能清除其軌道附近其他物體的天體被稱為“矮行星”。冥王星是一顆矮行星。其他圍繞太陽運轉但不符合上述條件的物體被統稱為“太陽系小天體”。

一、冥王星是什么樣子的

冥王星是1930年被美國人湯博發現的，它是太陽系中最后被發現的一顆行星，被命名為冥王星（Pluto），是因為她是一顆死寂的行星。“Pluto”是古羅馬人的冥界之王，中國人傳統上稱它為閻羅王。這個星球是太陽系已知的九大行星中，認識最少的一個。因為現在還沒有任何從地球上發射的太空飛船到過這個星球。

在太陽系中，冥王星的體積是最小的，它表面的溫度接近零下240℃。它繞太陽運行一周歷時248年之久，平均速度每秒只有3英里。冥王星在遠離太陽59億公里的寒冷陰暗的太空中跚跚而行，這情形和羅馬神話中住在陰森森的地下宮殿里的冥王普魯托非常相似，因此，人們稱其為普魯托。冥王星的質量是地球質量的0.0024倍，這不僅比水星質量小，甚至比月球的質量還小，它的密度為每立方厘米1.8～2.1克，反照率為50%～60%。地面觀察顯示，冥王星的表面覆蓋著固體的甲烷，它有一層薄薄的大氣。隨著冥王星漸漸遠離太陽，這層薄薄的氣體將逐漸在地表凝固。

冥王星的自轉方向跟金星一樣，都是由東向西轉。它的赤道跟天王星差不多，太陽照耀著其北半球或南半球多達一百年的時間。而她的衛星卡戎的名字則是通往冥界的冥河，是1978年發現的。它距離冥王星19，640公里，直徑1，172公里。卡戎的體積雖然不大，但是它的直徑卻是冥王星直徑的一半！倒不如稱它們為雙星系統。

二、人類對冥王星的探測

盡管天文學的觀測手段已經今非昔比了，可是我們對冥王星所知甚少。畢竟，它太遙遠了，即使在哈勃望遠鏡的強大光力之下，它的地表特征也模糊不清。冥王星是對天文學家的一個巨大挑戰。

2002年7月底，美國參議院撥款委員會批準了一項探測冥王星的宇航計劃。該計劃名叫“新地平線”，美國國家航空和航天局準備在2006年發射一艘宇宙飛船，2015年抵達冥王星進行探測。按照科學家的構想，“新地平線”宇宙飛船是傾斜的，重約416公斤，比“先驅者”略重，比“旅行者”輕。盡管如此，飛船里幾乎所有系統都有備用設備，以確保飛船平安飛到冥王星。“新地平線”宇宙飛船攜帶了四組設備。第一組用來觀察冥王星的可見光、紫外線和紅外線，繪制冥王星和它的衛星卡戎的物質構成和狀態；第二組用來探測冥王星的空氣里各種氣體的比例關系，另外還可以通過微波輻射來測量它表面的溫度；第三組里面含有一個帶電粒子探測器，可以用來對逃離冥王星大氣層的物質取樣分析，判定其逃逸率；第四組是一個高分辨率照相機，可以協助其他設備拍攝高分辨率的圖片。

2006年1月18日凌晨2時24分，蓄勢已久的“新地平線”號冥王星探測器從卡納維拉爾角發射升空，探索太陽系中最深遠的那顆行星——冥王星及其所在的柯伊伯帶。“十年磨一劍”，這是“新地平線”旅行任務的真實寫照。從發射升空到近距離探測冥王星，“新地平線”將飛行近十年的時間，去探測這顆人類知之甚少的行星。

三、冥王星的新身份

2006年9月7日，前第九大行星“冥王星”被國際小行星中心授予134340小行星編號。國際小行星中心是負責收集太陽系小行星和彗星數據的官方組織。

這個命名是對國際天文聯合會(IAU)最近作出的去除冥王星行星地位決定的補充，將它放到適合它的太陽系小天體的目錄中。至于冥王星的衛星：卡戎、尼克斯和許德拉，考慮到它們與冥王星在同一個系統所以沒有單獨命名，它們將分別為134340I、134340II和 134340III。

國際小行星中心也發表了一份獨立的聲明，陳述了海王星軌道外的冥王星和其他幾顆大天體，不排除它們具有雙重定義的可能。在將來可能形成獨立的天體類型來定義矮行星。也可能形成不止一類的天體類。最近IAU定義表明將有兩類矮行星，一類是像冥王星一樣的外海王星天體，另一類就是像谷神星一樣的已經被定義為矮行星的天體。冥王星也可能有雙重編目。