土星北極的“六邊形”

土星是一顆常給人們帶來驚喜與期盼的星星。它被美麗的“光環(huán)”所圍繞，它的南極上方有一個巨大的“漩渦”，它的衛(wèi)星之一“泰坦”星，擁有濃厚的大氣層和豐富的含碳物質(zhì)，引發(fā)人們對生命存在的猜想……現(xiàn)在，它的北極上方又清晰地顯現(xiàn)出奇特的“六邊形”——這是揭開了土星許多未知秘密的“卡西尼”號探測器的最新發(fā)現(xiàn)。

3月27日，美國宇航局(NASA)公布了“卡西尼”號傳回的最新圖片，這是第一次清楚地拍攝到土星整個北極區(qū)域的景象，具體地點(diǎn)在土星北緯78度附近。中可以清楚地看到土星北極區(qū)域上的六邊形云團(tuán)奇觀。

這個奇異的六邊形跨度將近25，000千米，幾乎可以容納4個地球(地球赤道的半徑為6，378.14千米)。它靜靜地飄浮在土星北極上方的云層中，周圍的云團(tuán)則圍繞著它旋轉(zhuǎn)。更奇特的是，這個大六邊形里面還嵌套一個小六邊形。土星的這種六邊形云團(tuán)與地球極地大氣中的渦漩類似，不過這種渦漩是圓形結(jié)構(gòu)，而這個云團(tuán)卻不可思議地呈現(xiàn)六邊形。

這些圖片是從2006年10月30日到06年11月11日的12天的時間內(nèi)，“卡西尼”號處于土星云上空平均高度為902，000千米處拍攝的。拍攝中使用的是波長為5微米紅外光源，而不是用可見光。因?yàn)楝F(xiàn)在正值土星漫長的冬夜，已經(jīng)持續(xù)了15年左右。與可見光攝影不同，紅外攝影不管是白天還是黑夜，都能夠清楚拍攝到土星云層深處的圖像。大約再過兩年，土星北極的冬天才能結(jié)束，那時可見光相機(jī)也有用武之地了。

26年前的1981年，NASA的“旅行者”號飛船，也曾拍攝到這種六角形。顯然，那次所拍的圖像非常靠近土星北極的邊緣地區(qū)，沒能拍到整個北極區(qū)域的景象。這也說明，土星北極上空的云團(tuán)形狀是持續(xù)保持的，而且這次拍攝的圖像中還可以看到第二個但要暗淡得多的六邊形圖像。對于這一前所未有的發(fā)現(xiàn)，NASA噴射動力實(shí)驗(yàn)室氣象專家柏勒斯說：“這的確非常奇妙，土星北極區(qū)域竟然呈現(xiàn)出邊長幾乎相等的六邊形幾何圖像。我們從來沒有在任何其他行星上發(fā)現(xiàn)過類似景觀。土星上圓形波一樣的大氣以及它主要受對流控制的情況，或許是出現(xiàn)這種六邊形幾何形狀的主要原因。”

那么土星的南極有沒有同樣的圖像出現(xiàn)呢?NASA已經(jīng)查明，沒有。“卡西尼”圖像光譜組負(fù)責(zé)人、亞利桑那大學(xué)的布朗說：“我們在土星南極所看到的只是一個巨大的漩渦，狀如颶風(fēng)或臺風(fēng)的風(fēng)暴眼，而在北極則看到這樣的六角形景象，兩者完全不同。”

這種圖像的出現(xiàn)，是不是與土星的無線電輻射有關(guān)呢?基于現(xiàn)有資料，科學(xué)家相信與土星的無線電輻射無關(guān)，而且與土星的極光活動也無關(guān)。以前人們曾經(jīng)這樣想過，因?yàn)橥列潜睒O極光就在它的附近。

比較這次拍攝的與1981年旅行者拍攝的圖像，可以發(fā)現(xiàn)土星的旋轉(zhuǎn)軸和轉(zhuǎn)速似乎保持不變，但土星的實(shí)際旋轉(zhuǎn)速度還沒有確定下來。柏勒斯說：“一旦我們了解了土星的動態(tài)性質(zhì)，那么處于土星云層深部的六角形圖像就有可能揭開土星旋轉(zhuǎn)速度和內(nèi)部構(gòu)造之謎。”

[責(zé)任編輯] 龐 云