古玉的年代是指玉材經人雕琢成器(包括半成品)的年代。用物理、化學的分析方法,只能確定玉材的巖性(礦物組成)和成礦年代以及成色(形成顏色)、產地等,而不能測定玉器雕琢的年代。判別玉器的年代主要從其表面情況、形制、紋飾、雕工等幾個方面進行考察,然后得出結論。下面分別加以說明。

古玉的表面,常有一些顯示年代久遠的特征,成為我們辨別玉器年代的依據。一是傳世古玉經過人們的長期盤玩、摩挲,久而久之,人手分泌出的油、汗等臟物在玉的表面浸潤凝聚,會產生溫潤光澤的一層油脂,俗稱“包漿、皮殼”,玉器顯得光滑陳舊,原有的紋飾線顯得模糊不清,行話稱盤熟了 (圖1、圖2)。這類古玉俗稱熟坑。二是玉器表面局部或全部呈灰白色,稱雞骨白。嚴重的其表里均灰白,質地較松脆 (圖3、圖4)。形成的原因是由于玉器長時間埋藏在地下,與周圍的物質發生物理、化學變化。三是玉器表面有粘合不易除去的附著物(泥、沙、碳酸鈣之類)(圖5)。這是因為古玉在墓內受土的擠壓,與周圍泥沙長期緊密接觸或泥土中碳酸鈣沉淀附著玉器表面而形成。其嚴重者,泥沙或碳酸鈣與玉器表面合而為一,無法分開 (圖6)。四是玉器表面有其他物質的沁痕。如河南安陽殷墟花園莊墓出土的一件玉矛頭,其下端嵌于青銅枘上,因而有銅綠的沁痕 (圖7)。又如一件西周晚期玉琮,被絲帛包裹置于墓內,雖帛已腐朽,但琮的上面附有絲織品的印痕 (圖8)。此外,還有紅色朱砂沁痕(圖9)。……