外星生命未必需要水

外星人在沙漠里一邊爬一邊喘著粗氣喊道：“氨水！給我氨水！”’這一幕出自羅伯特·格羅斯曼1962年在《紐約人》周刊上發表的漫畫，意思是水也許不是宇宙中唯一能夠維持生命的液體。當然，任何一名高中生物老師都會告訴你，這個念頭純屬無稽之談。

從細菌到人類，我們所知的一切生物都依賴兩種基本的化學成分生存：碳和水。碳一般被稱為生命的支柱，能將必要元素粘合到一起形成對生命至關重要的復雜分子。而這些復雜分子的漂浮介質、生命的基本化學反應的發生場所是水。目前人們沒有發現其他的液體能夠發揮同樣的作用。向火星和金星發射的探測裝置進一步證明了這一點，那里一片貧瘠，沒有水，顯然不存在什么小綠人。

然而，聲稱有化學成分奇特的外星人存在的觀點遠遠沒有消散。在格羅斯曼做白日夢的45年后，我們仍舊無法排除這樣一種可能：宇宙中某個地方有某種奇特的生命渴望喝一大口冰氨水或液體甲烷來滋潤它干枯的嘴唇。事實上，新的研究表明，在適當的環境下，與我們在地球上看到的截然不同的化合物完全有可能形成生命。此類研究將令我們徹底反思對外星生命的探索，并有助于我們理解地球上的生命起源。

乍一看，其他星球上的生命與地球上的生命類似好像是合情合理的。不言而喻，水、碳甚至蛋白質和DNA等特殊分子是維系生命的最佳選項。碳非常適合充當復雜生物分子的支架。碳原子鏈與氧、氮、氫等其他元素相結合形成生命大分子如氨基酸、蛋白質和DNA以及被稱為多糖的復雜糖類的支柱。多糖可儲存能量，有助于植物、樹木和昆蟲成形為堅硬的結構。

盡管歐洲和美國的太空機構正按部就班地在火星上尋找與地球上相仿的靠水生存的生命，但從其他地方發現的證據表明，生命未必需要水。把酶用于生產工業化合物的工程師親眼看到，這些關鍵的生物催化劑也可以在乙烷等碳氫化合物中起作用，表明水也許不如我們想象的那么不可或缺……

與此同時，許多人指出，水的屬性并非全都是獨一無二的。其他一些液體如氟化氫、硫酸、氨水甚至雙氧水也和水一樣能夠攜帶氫離子，氫離子能促進對細胞消化營養物質起至關重要作用的化學反應，據認為，這些液體都可以成為生命之源。例如，有人提出，火星上住著以過氧化氫為基質的微生物，金星上的云層里也許藏著以硫酸為生的外星人。

摘自《參考消息》2007年7月16日

編輯/麻 雯