中國商人的出現歷史久遠。但從商人誕生之日起,一直就被人為地分為兩大類:一種是奸商。他們不遵從最起碼的商業道德,為追求利益的最大化,唯利是圖,為富不仁,手段無所不用其極,所謂“無商不奸”;另一種是儒商。他們講求價格公道,誠信為先,雖然在商言商,但義氣為先,許多百年老店乃至千年老店為這部分人樹立了榜樣,中國的儒商鼻祖公認出自孔子的弟子端木賜。
端木賜,字子貢,是孔子最器重的弟子之一。他為什么能成為中華儒商的鼻祖呢?筆者總結有五個因素。
有機會第一時間接受孔子的教導。在端木賜之前,商人早就存在若干年了,但如何經商,如何做個成功的商人,從來沒有賢人做個總結。端木賜拜孔子為師,為以后如何經商打下了深厚的理論基礎。孔子是儒家的鼻祖,精通“六術”,他對經商是有自己的看法的,主張“君子愛財,取之有道”、“義以求利”。他說:“因民之所利而利之”、“富與貴是人所欲也,不以其道得之,不處也”、“義然后取,人不厭其取”。端木賜尊循老師的教導,在儒士的明“義”和商人的求“利”這兩種不同的價值觀之間打開了溝通的渠道。

有成為商人的社會條件。端木賜是商業世家,他所生活的春秋戰國時代商人的社會地位是很高的,僅次于“士”。那時經商都受命于官家,大概就是需要一個官方下發的營業執照或是紅頭文件,準入門檻非常高。端木賜師從孔子,曾為魯、衛之相,有崇高的社會地位,又出生于商業世家,對經商很感興趣,可以說是具備了經商的一切社會條件。
有了解市場行情的機會。端木賜跟著孔子周游列國時,順便了解各國貨物的市場行情,乃是人之常情。眾所周知,孔子曾周游列國14載而不知倦,作為隨行人員之一,端木賜一方面跟師傅學習文化知識和社會知識,一方面大量了解各地的風俗人情,為以后商業做大做強打下了深厚的基礎。
經商時在討價還價方面巧舌如簧。端木賜能言善辯,連老師都佩服。《史記·仲尼弟子列傳》曾說:“子貢利口巧辯,孔子常黜其辯”,如此善辯,做買賣討價還價肯定沒問題了。跑業務全靠一張嘴,口才好,生意大約也能做好。
在理財經商上有著卓越的天賦。《論語·先進》載孔子之言曰:“回也其庶乎,屢空。賜不受命,而貨殖焉,臆則屢中”,也就是說端木能準確地料定市場行情。《史記·仲尼弟子列傳》亦載:“子貢好廢舉,與時轉貨資……家累千金”,這里的“廢舉”是指賤買貴賣,該出手時就出手,做事果斷。子貢的天賦,就是拿到現在玩股票,估計也肯定是“大家”。
舊時的中國商人常常在自己的店鋪堂內懸掛“陶朱事業,端木生涯”八個大字,陶朱指的是范蠡,端木就是端木賜,他們兩個是中國民間最早的兩位“財神”。如果按財富的多寡計算,端木大概不如同時代富可敵國的范蠡,但端木確立自己商業領袖的地位稍早于范蠡,同時,因為他是孔子的高徒,又是標準儒者,所以后世商人都把他當做儒商的鼻祖。更重要的是,他使貨殖的概念深入了中國商人和商業的內心,打通了一條中國資本冒險的通道。
1998年,75位諾貝爾獎獲得者在巴黎發表宣言:人類要在21世紀生存下去,必須回首2500年前,從孔子那里尋找智慧。而現在年營業額世界第一的巨型跨國公司沃爾瑪創始人山姆·威敦說:沃爾瑪創業最初的靈感是來自中國一家古老的商號。大概那家著名的商號里也懸掛著“端木生涯”的畫像吧!