尋找心臟病的真正元兇

對于那些看上去很健康的40～60歲中年男性而言，心臟病是他們最危險的殺手。59歲的侯耀文最終也沒能躲過去。

人類關注心臟病的歷史并不長，因為在100年前，心臟病還是一個鮮為人知的疾病，當時就連很多從醫多年的醫生都沒遇到過一個心臟病人。可是，自上世紀20年代開始，心臟病的發病率突然來了一次突升。也就是從這一時期開始，醫學界終于見識了心臟病的厲害，并開始研究它。

只要做幾次解剖就能發現，心臟病人的冠狀動脈內壁有粥樣物質，阻塞了為心臟供血的通道。進一步分析表明，粥樣物質中含有大量的膽固醇。膽固醇是細胞膜的重要組成成分，也是很多激素的前體。大部分膽固醇是由肝臟合成的，也有部分膽固醇來自食物中的動物脂肪。于是有人猜測，垃圾食品的流行會不會是心臟病發病率突然上升的原因呢?

首先試圖尋找答案的是美國明尼蘇達大學教授安西爾·基斯(Ancel Keys)。他曾受美軍委托，發明了“K氏野戰口糧”(KPation)，里面包括香腸、餅干、了克力和香煙。二戰時美軍大量配備了這種口糧，很多士兵連續幾個月都靠這玩意兒活著。

“K氏口糧”的危害在朝鮮戰爭的時候終于被揭示了出來。當時美軍曾經派遣了一個醫療小組，在戰場實地解剖死去的士兵，試圖比較不同類型的子彈對人體組織的傷害。可是，醫生們驚訝地發現，大約有四分之三的美軍士兵的冠狀動脈里都不同程度地堆積了粥樣物質。換句話說，這些人即使沒有死于戰場，也會在中年的時候死于心臟病。

于是，“K氏口糧”幾乎成了“垃圾食品”的代名詞。作為它的始作俑者，基斯開始著手研究動物脂肪、膽固醇和心臟病三者之間的關系。他從自己的家鄉招募了500名男性商人(基斯假設商人比較有錢，吃動物脂肪的機會更多)，對他們的生活習慣進行跟蹤調查，結果發現，吸煙、高血壓和血液中的高膽固醇含量是影響心臟病發病率的三大原因。

既然如此，減少動物性脂肪的攝取量是否能夠降低膽固醇含量，繼而降低心臟病的發病率呢?這個問題比較難回答，因為在人身上進行這種實驗是相當困難的。那么，有沒有別的辦法驗證這個理論呢?

1951年，基斯去羅馬參加學術會議，一位意大利同行提醒他注意那不勒斯人的飲食習慣，因為那里的心臟病發病率極低。基斯去了一看，發現那不勒斯人平時只吃面包、面條、蔬菜和橄欖油，他們的食物中幾乎不含動物性脂肪。基斯又測量了那不勒斯人血液中的膽固醇含量，發現比明尼蘇達商人低三分之一!這一發現激起了基斯的興趣，從此他開始對世界各民族的飲食習慣和膽固醇含量進行普查。

基斯重點研究了兩個極端的例子。其一是芬蘭。基斯注意到芬蘭人喜歡吃奶酪，并且經常在面包上抹一層厚厚的奶油。研究發現，芬蘭人血液中的膽固醇含量極高，心臟病的發病率也很高。

另一個例子是日本。眾所周知，日本人喜歡吃米飯，除了生魚片以外很少吃肉。研究表明，日本人血液中的膽固醇含量極低，而日本人中的心臟病發病率也很低，基斯在一家大醫院只找到了一個心臟病人，而他恰是一個在美國生活了50年的醫生。為了證明這一現象不是遺傳造成的，基斯研究了移民美國的日本僑民，結果發現他們血液中的膽固醇含量隨之升高，心臟病的發病率也增加了不少。

根據這些研究，基斯提出了“膽固醇理論”，認為動物性脂肪攝取量和心臟病發病率之間有著直接的關聯。從此，基斯開始在發達國家提倡“低脂肪飲食”，尤其是以碳水化合物和橄欖油為主的所謂“地中海食譜”。1961年美國《時代周刊》把基斯作為封面人物，宣告了歐美國家“健康飲食”時代的到來。

基斯創立的這一理論在上世紀50～60年代經歷過幾次波折，不少科學家懷疑這個說法的正確性。有人認為，人體有一個精確的平衡系統，能夠把膽固醇含量維持在相對穩定的水平，飲食的波動不會對這一平衡有太大的影響。

還有人提出了一個新理論，認為心臟病是一種傳染病!這是怎么回事呢?原來，統計顯示，歐美各國的急性心臟病發病率在經歷了一次長達40多年的急速上升期之后，突然自60年代開始以同樣的速度下降，而同期歐美人飲食中的脂肪所占比例并沒有發生很大的變化。這種鐘型曲線和傳染病的曲線非常相似，兩者都會有明顯的起伏。但是，當時的醫學界很少有人敢把心臟病和某種微生物聯系起來，兩者似乎分屬于八桿子打不著的兩個范疇。

80年代末，澳大利亞科學家證實了幽門螺桿菌是胃潰瘍的元兇。這項發現為心臟病的“細菌說”注入了一針強心劑，科學家紛紛開始在微生物的世界里尋找心臟病的元兇。

其實，很早就有人發現，冠狀動脈內的粥樣物質中能發現大量的衣原體(Chlamydia)。這是介于傳統細菌和病毒之間的小型細菌，它們自身缺乏某些維持生存必需的酶，因此只有寄生在細胞中才能存活下去。醫生們對心臟病患者的衣原體感染情況進行統計，發現大多數病人的血液里都有抗衣原體的抗體，說明這些人都是衣原體的受害者。

那么，衣原體是怎么引發心臟病的呢?科學家想出了兩種解釋，一種認為，衣原體可以入侵血管內壁細胞，造成被入侵的細胞“泡沫化”，繼而形成粥樣化物質。另一種解釋認為，衣原體能夠刺激人體產生某種細胞因子(Cytokine)，后者導致了粥樣化物質在血管內壁的堆積。但是，這兩種假說至今沒有得到過硬的證據。

轉機出現在1999年。約瑟夫·潘寧格(Joseph Penninger)教授領導的一個加拿大研究小組在著名的《科學》(science)雜志發表了一篇論文，第一次找到了衣原體引發心臟病的確鑿證據。這個發現很偶然，該小組本來的研究對象是一種病毒，他們想知道病毒感染是否會引發心臟病。可是，他們意外地發現，如果在小鼠體內注射肌凝蛋白(Myosin，肌肉蛋白的一種)，引發小鼠對這種蛋白的免疫反應，同樣能誘發小鼠得心臟病。

肌凝蛋白很大，研究人員只好通過排除法，把肌凝蛋白分解成小段，然后一段一段地試，終于找到了真正發揮作用的一段包含50個氨基酸的多肽。然后他們把這段多肽的氨基酸順序所對應的基因序列輸入電腦，讓計算機從世界上所有已知的DNA序列中找出和它相似的順序。結果，計算機只找出了一種，那就是衣原體的表面蛋白外殼!

這難道是一個巧合嗎?科學從不相信巧合。科學家們推測，衣原體正是用這種方式，偽裝成肌凝蛋白，逃脫了免疫系統對它的監控，這才得以入侵宿主細胞。但是，某些情況下，宿主的免疫系統會認出衣原體，并生產出相應的抗體。因為衣原體和肌凝蛋白的相似性，抗體便會不分青紅皂白地對兩者實施攻擊，這種攻擊的直接后果就是心肌炎，而炎癥早就被認為和血管內壁的粥樣物質堆積有直接的關系。

為了驗證這一假說，科學家把這段多肽直接注射進小鼠的體內，結果它們無一例外地患上了心臟病。

不過，50％的成年人體內都有衣原體，為什么有的人不會發病呢?科學家認為這是個體差異所造成的。有的人體內的肌凝蛋白和衣原體相差較大，抗衣原體的抗體不會對正常的肌凝蛋白實施攻擊。

這篇論文發表后，在醫學界引起了轟動。科學家們都很興奮，因為如果這個假說屬實的話，就意味著防治心臟病變得十分簡單，只要用抗生素消滅衣原體就可以了。但是，迄今為止進行的幾次臨床試驗都沒有得出肯定的結論。對此，醫生們認為，心臟病是一個慢性疾病，需要長時間的嚴格觀察和試驗才能最終發現病因。

雖然出現了像“衣原體理論”這樣的質疑聲音，但是“膽固醇”理論仍然占據主流的位置。70年代，日本科學家找到了幾種能夠降低血液膽固醇水平的藥物，被統一命名為他汀類藥物(statins)。臨床實驗證明，他汀類藥物確實能夠降低心臟病的發病率，這一結果是膽固醇理論的最佳證據。

1984年，《時代》周刊用雞蛋和成豬肉做封面，宣布膽固醇正式被認定為心臟病的罪魁禍首。從此，西方國家開始了一輪又一輪宣傳攻勢，終于把膽固醇變成了西方人談之色變的惡魔。

不過，大多數科學家都認為，膽固醇只是引發心臟病的因素之一，心臟病還有很多其它的原因，包括衣原體等，都有待進一步研究。

作為第一個把心臟病和膽固醇聯系起來的生物學家，基斯一直堅持采用“地中海食譜”。他于2004年11月20日去世，這時距離他的101歲生日只差兩個月。