英語委婉語的起源、發展和應用解析

前言

委婉語是語言的各個種類中最富有色彩和活躍的元素。它是一種在日常生活中不時出現的有趣的語言現象。在某種程度上，它不僅是一種幽默，而且的確是一種智慧。

盡管委婉語在所有語言中是一個普遍的現象，但在一些場合它沒有被適當地運用，甚至委婉語使用者自身由于缺乏背景知識也不知道它的準確意義。故本文將重點解析委婉語的起源、發展和應用，并在討論委婉語時，介紹一些與文化相關的背景知識，以便對英語的語言和文化有更好的了解。

委婉語的起源

英語詞“euphemism(委婉語)”來源于希臘語，它的前綴“eu-”的意思是“good(好的)”，而詞根“-phemism”的意思是“speech(說話)”。所以，這個詞的整個字面意義是“好征兆的詞”。它一般也被稱作“悅耳的話”、“裝飾的詞語”、“舒服的詞語”或“化裝過的詞語”等。委婉語指使用優雅的、悅耳的或溫和的和間接的敘述而不是粗暴的、刺耳的和露骨的、直接的敘述，為了適當地表達生活中使人尷尬的、不快的、敏感的或可怕的某些事情，它從發音、語法、形態學和其他意義上取得支持。在20世紀80年代，無論措辭如何變化，委婉語被明顯地賦予回避的語言和推脫的表達的特性，而且它們不受詞匯標準限制，可以依賴于語言、語法和語用學的標準等，它的主要的修辭效果是減少在語言中的刺激和敏感，以此作為一種緩沖行為。在《大英百科全書》中，“委婉語”的解釋如下：它是一種說話的比喻，即對具有令人不快的、令人苦惱的，或下流的本性的某些事物以較少冒犯性的術語來描述。

委婉語的發展

委婉語的發展確實使所有可用的定義顯得無能為力。但是，隨著當代語言理論的普遍發展和社會語言學、語義學、語用學和其他科學，如文化人類學等的參與，我們至少可以說：

委婉語不僅是我們語言中最富有色彩和最活躍的部分，而且是我們生活中最敏感、最理性和最有情感的部分。

委婉語作為保持人與人之間修辭的行為(相互作用行為)，起著多種多樣的作用。

委婉語在很大程度上有助于我們處理極其敏感的社會問題，如性、地位、種族、政治等，所以委婉語可被看做不僅是文體的一種選擇，而且是思考和行為的一種方式。

委婉語的使用在不同民族的語言中是完全普遍的現象。一些語言學家認為委婉語出現在文學中以前，它的表達早已形成了，這就證明這是一種隨著人類社會文明史不斷和同步發展的極其普遍的社會現象。以下我們來討論關于委婉語產生的社會基礎。

委婉語是與所有時代相聯系的。在人類早期，當時社會生產力是很低的，人類不能抵抗自然災難和人為的災難，如雷、電、風和火——自然的法則；出生和老齡、疾病和死亡——人類的命運等。那時的人們最后用迷信和宗教來解釋這些現象，所以令人敬畏的鬼和妖怪的語言產生了。他們由于害怕給自己帶來災難而不敢說不吉利的話，即所謂的“發這個詞的音可能帶這個東西過來”。因為這種現象，人們不得不尋找一種拐彎抹角和充滿曲折的委婉的表達來替代禁忌語而不改變他們想表達的意義。

在經濟蕭條期，特別在戰爭時期，語言被通俗化和廣泛傳播，那時委婉語就很少出現。在和平時期，因為在這個時期社會趨于穩定，人們自然追求語言的文明，因此委婉語逐漸增加。現代社會隨著科技的進步和生產力的提高，社會經濟環境大大地進步了，同時人類也在改變、進步，所以出現了大量的包括社會的每個方面，心理和語言在內的禁忌語或主題，這正是委婉語產生的先決條件。

英語的委婉語在18世紀呈現出高峰。從歷史的角度來看，當時正是大英帝國的繁榮時期，雖然委婉語在古代已產生，但每個時期具體的環境和條件彼此沒有共同之處。

主要的社會階層起了很大作用。來自上層階級的人，由于他們自己的社會、政治、經濟和文化地位已經穩固，他們不需要在語言的使用上小心地斟酌每個詞。有時他們甚至有意識地使用下流話，有時為了拉近與公眾的感情和獲取政治利益去顯示他們的“大眾化”。另一方面，至于貧窮的下層階級的人民，他們生活在社會的底層，無論在政治經濟文化和教育上，都在使用語言時沒有條件去做仔細的考慮，甚至更不希望像一個學究式人物去耍弄富于機智的語言。只有中產階級尋求改進他們自己的狀況，由此來提高他們的社會政治地位。在對語言的選擇和使用上，他們到處是小心翼翼的。他們不僅盡一切努力去美化自己，而且不去激怒別人。在邏輯上，這為社會促進了委婉語的形成和增加。在19世紀，在一些講英語的國家里，中產階級的數量急劇增加，而且他們構成國家人口的比例越來越大，這也是那個時期委婉語大量出現和加速發展的社會原因。

委婉語與婦女的地位有關。在19世紀中期，婦女在許多方面被尊重。在那個時期，稱呼“Ladies and Gentlemen”開始取代“Gentlemen and Ladies”。在許多國家，人們不自覺地形成了一種意識：有些話在婦女面前是不適合說的，有些詞在婦女面前是不適合用的，而且對婦女談話是十分小心的等。因為婦女占了人口的一半，所以委婉語在許多場合變成了基本的事情，它在語言中也起著基本組成的作用。

總之，因為“禁忌”避免“不快的事”，因為“禮貌”避免“不雅的事”是產生委婉語的社會基礎。

隨著時間的流逝，委婉語清除了舊的，帶來了新的，而且同時社會生活的變化也驅使委婉語不斷地進行更新，其中許多帶有時代的烙印。例如，“urinate(小便)”的委婉語起初有“make water”、“pass water”、“see the moon”等，后來飲料被發明，可樂充滿了市場，然后“make a coke stop”在這個歷史性時刻形成了。“Go to toilet(上廁所)”在早期英語稱為“go to necessary house”，后來在沖水廁所(即抽水馬桶)時代，人們說“go to WC”。當進入了付費和公廁管理時代，人們又稱它為“go to spend a penny”。

每個時期的社會關注影響著人們的心理狀況，這也在委婉語中清楚地反映出來。例如，“情婦”的委婉語是“Mistress”，但當到了西方“性解放”時代，人們以一個好聽的名字不知羞恥地自夸地稱它為“未婚的妻子”。“Mistress”突然改變了它的隱秘身份。不過，通過委婉語的措辭，我們可以清楚地看到社會價值的變化。難怪有人認為委婉語是一種研究社會心理和社會關注的新的方法。委婉語在英語中的使用由于社會生活的需要變得頻繁，而且這種語言現象也正在發展，一些所謂的“臟話”開始登上高雅之堂且大量新的委婉語詞匯出現了。一個美國語言學家指出，委婉語在社會中的泛濫程度使人們“撒了一個露臉的謊”。

委婉語隨社會而變化。以哲學家的觀點，世界上的事物是不斷變化和發展的。但同時在哲學家的眼中，語言被包括在事物中。在委婉語的發展中，由于政治、經濟和文化，人們的習俗和觀念的變化，有些失去了，另一些形成了。現代社會的人們經常會遇到令人為難的說話，但事實上說話人有意地不去說它，他們只是使用老式的委婉語。這些委婉語不能起很好的作用，有許多原因可解釋它。首先，我們使用的這種委婉語是眾所周知的，換句話說，幾乎每個人都知道它的內涵意義，只是因為人們濫用了它們。

委婉語的使用

委婉語被廣泛用在人們的日常生活、政治和軍事中。它也是一個傳統的修辭和一個正在不斷發展和重新籌劃的開放的修辭。

替代敏感的主題。委婉語主要用于替代與“敏感的”主題有關的詞，如死亡、瘋狂等。例如，當人們談論死亡時，他們不愿意說“die”，但他們經常用一個溫和的或含糊的表達來表示，如“pass away”、“be gone”、“go to sleep forever”等。請看下列例子：

“在3月14日的下午2：45時，最偉大的思想家艾伯特·愛因斯坦停止了思考。他獨自地離開我們幾乎不到2分鐘。當我們回來時，我們發現他坐在扶手椅上，平靜地睡著了——但是永遠的”。事實上，他是死了。只因為他是我們的最偉大的活著的思想家，我們從心底里不能忍受這個事實，所以委婉語“平靜地睡著了(peacefully gone to sleep)”被使用。人類是一種需要其他人尊重和關心的動物，換句話說，物質和心理上的需要在人類生活中扮演著很重要的角色，所以至少委婉語治愈著破碎的心并使人們暫時逃避殘酷的現實。

裝飾。過去在西方的定期航線上有三個等級，即一等、二等和三等。但現在一等是豪華艙，二等是頭等艙，三等是商務或經濟艙。這是一個委婉語使用的典型例子。乘客的虛榮心得到了滿足。在這點上，范·牙買加指出，委婉語的功能之一是使用贊美的委婉語來代替將會激怒人或傷害人的尊嚴的情形，使用委婉語能避免使人震驚或傷害他人。

在西方國家，解雇工人是正常的。但老板為了不讓雇員感到不安，更愛用短語“discontinue somebody’s service”來替代“fire(解雇)”這個詞。人們對職業的狀況是敏感的，有時人們甚至希望你不要說他們職業的頭銜，如打字員、家庭主婦、空中女服務員、垃圾收集工、殯儀員等。不過，人們不因為他們的工作感到局促不安，正是因為委婉語使用的緣故。如秘書代替打字員、家庭工程師代替家庭主婦、服務管理人員代替空中女服務員、衛生工程師代替垃圾收集工、葬禮服務員代替殯儀員、餐廳服務員代替男侍者或女侍者、信息監控員代替接線員。我們利用委婉語的贊揚的語義來提高他人的地位以使他人平衡和安慰他人。在交際中，講話者給了聽話者足夠的臉面，人們被認可的需要實現了，自然講話人能促進他們之間的關系并給聽話人留下良好的印象。

在政治和軍事事務中的使用。在政治和軍事中的事務是如此復雜以至于委婉語是非常必要的。例如，在1983年，美國總統里根稱美國的武裝力量入侵格林納達為“援救使團”，并稱用于戰爭的MX導彈為“和平武器”。他的目的是什么?首先，這樣可以對他人隱藏真相并得到其他國家的支持。這種偽善的委婉語經常導致形式和意義擴張，因為它們常常被用于辯護在普通的詞語中聽起來丑陋和殘忍的事實。美國人說他們對南斯拉夫幾個月的激烈的轟炸是保護，他們對我國駐南斯拉夫大使館故意的轟炸是誤炸，他們稱入侵襲擊為“先發制人的行為”或“軍事動作”，他們說對他國的入侵是“國際武裝沖突”，他們說許多人的無家可歸是“人口的遷移”。在這里，都使用了模糊的言辭，即委婉語來減輕人民對戰爭的恐懼以避免反戰情緒和控制整個世界。

結語

語言與我們的日常經歷有如此密切關系，以至于我們很少停下來思考它扮演的角色。委婉語以事實體現了它的效力。委婉語已深深地嵌入我們的語言中以至于我們很少有人，甚至那些為自己講話坦率而驕傲的人，不使用它們就度過一天的。它們幾乎與我們生活的每個方面相關，例如政治、經濟、戰爭、文化和教育。

委婉語是這樣一種起源于實用的模糊的更純潔的語言，盡管它被廣泛地使用而不只是“在少數的場合為少數的目的”使用。委婉語正隨著獨立于人們的意愿的變化莫測的活力興旺地繁殖。除此之外，從語言學方面，它促進了語言學的發展。委婉語擴展到了我們生活的全部范圍，但它仍然等待人們去繼續進行更深入的研究。

通過對委婉語的分析，我們可以對它的起源、功能和為什么人們應用它有更好的理解。委婉語應用分析的最終目的是更好掌握委婉語的用法。如果能透過現象牢牢抓住固有的特性并適當地運用委婉語，在不久的將來，就能用它與他人有效地交流。

(作者單位：紹興文理學院外語學院)

編校：施 宇