星系

數以億計的恒星、大量的星云和塵埃組成的龐大恒星體系叫星系。星系可以說是宇宙中龐大的星星的“島嶼”。也是宇宙中最大、最美麗的天體系統之一。到目前為止。人們已在宇宙中觀測到了約一千億個星系。它們有的離我們較近，如我們所處的銀河系及河外星系，可以清楚地觀測到它們的結構，有的卻非常遙遠……

銀河系

夏夜仰望天空，我們可以看到一條寬窄不一的銀白色亮帶，那就是銀河。銀河實際上由千千萬萬顆星星組成的。

質量和構成

銀河系的總質量很大，差不多相當于1400億個太陽質量的總和，其中恒星的質量比較大，大約占總質量的90％，星際物質只有10％左右。從形態和結構上看，銀河系大體上是由銀盤、銀河核球和銀暈三部分組成。銀河系直徑約十萬光年，銀河系圓盤中心致密區的能量很高，叫做“銀核”，厚約一萬光年。在圓盤系統外，還有一部分恒星稀疏地分布在一個圓球狀的空間范圍內，形成銀暈。

體積龐大

銀河星系是一座旋渦星系，大約包含2000多億天體，其中1000多億為恒星(太陽就是其中之一)，此外還有各種類型的銀河星云、星際氣體和塵埃。大部分恒星集中在一個扁球狀的空間范圍內，從側面看似一只扁平的凸透鏡，又像一只中部微凸的圓盤。我們看到的太陽和居住的地球都在這個銀盤上，人們肉眼看到的銀河只是這個銀盤的一部分。

運轉速度

整個銀河系始終在轉動著，離中心的距離不同，轉動速度也不同。太陽帶著太陽系的其他天體，以每秒250千米的速度繞銀河系中心轉動，轉一周約需2.5億年，星系內部區域也在自轉。

河外星系

在銀河系之外，還存在數以億計的像銀河系一樣的星系，科學家把除銀河系之外的所有星系統稱為河外星系。

總體特征

河外星系的質量一般在太陽質量的100萬至10000億倍之間。每個星系內的恒星都在運動，星系本身在自轉的同時，整體也在運動。河外星系在宇宙空間的總體分布各個方向都一樣，近于均勻。

河外星系的分類

根據星系的形狀特征，可把星系分為四大類：橢圓星系、旋渦星系、不規則星系和特殊星系。

橢圓星系外形呈圓形或橢圓形，中心亮，邊緣漸暗。

旋渦星系又可分為正常旋渦星系和棒旋星系。外形呈旋渦結構，有明顯的核心，核心呈透鏡形，核心球外圍是一個薄薄的圓盤，有幾條旋臂的，為正常的旋渦星系。在旋渦星系中有一類的核心不是球形而是棒狀，旋臂從棒的兩端生出，稱為棒旋星系。

不規則星系的外形沒有明顯的核心和旋臂，看不出旋轉的對稱性結構，呈不規則的形狀。

除上述三大類別以外，還有特殊星系，主要表現在星系核有明顯的活動。