辣椒……

柴　靜

前些日子，在一個叫“姬十三”的博客上看他（她）開了專欄，回答大家各種好玩不乏味的關于科學的問題。

比如“辣椒為什么是辣的？”這個問題就得到了這樣的解釋——

從生存角度來講，辣椒需要自己的種子被食草動物吃掉，這樣通過動物的活動，種子就被帶到四面八方。

但是，辣椒是個奇怪的例子，在對待被吃與否的問題上，它態度曖昧：一方面，它顏色鮮艷明亮，氣味爽人，活脫脫一副想被吃的模樣；但另一方面，被咬開以后，它口感辛辣，像是在警告進食者——對動物來說這可不是愉快的體驗（辣是一種復雜的痛覺，只有人才會喜歡這種感覺）。

辣椒這種欲拒還迎的性格曾令生物學家頗為不解，這玩意到底打的什么算盤呢？

上世紀60年代，Dan Johnson提出一個有趣的理論，叫“定向阻止”，認為某些植物可以定向選擇被某類動物吃掉，從而更精確地達到自己的目的。辣椒就是這種陰險的家伙。辣椒至辣的特性來自一種叫辣椒素的物質，當辣椒素激活了動物口腔內感受神經末梢的辣椒素受體的時候，就引起動物辣痛的感覺。有趣的是，所有的哺乳動物都有辣椒素受體，而鳥類則沒有。

看起來，辣椒是忠貞地想討好鳥類呢。2001年，Josh Tewksbury在《自然》上發表了一篇文章，講述他用來驗證這個理論的實驗。他用兩種辣椒來喂小鼠和鳥，一種很辣，另一種則是一點不辣的變異種。結果，兩種動物都愉快地吃掉了后者，而對于前者，小鼠怎么也不肯吃，鳥兒卻是吃得歡快。

Josh進一步研究此中奧妙。他發現，鳥是直腸子，種子通過鳥的消化道，很快就被排泄出來，這樣一個過程，會讓種子變得更適合生長；相反，哺乳動物的咀嚼和反復消化卻會令種子的繁殖力降低很多。

辣椒，多么“奸詐”的植物啊。