如果沒有美國宇航局

今年，美國宇航局迎來50歲生日，全世界都在議論它的功過，但無論怎樣，如果沒有美國宇航局，世界將有所不同，就連奧運會都要失色。

NASA改變的世界

邁克爾·菲爾普斯比賽所穿的泳衣叫LZR RACER，由英國SPEEDO公司聯合NASA研制。“我一碰到水，就感覺自己像一枚火箭。”菲爾普斯說。他在北京奧運會上是神話的代名詞。從今年2月上市發布至今，LZR RACER已經幫助菲爾普斯和其他運動員突破了50項世界紀錄中的48項。

LZR RACER究竟為何這么厲害?NASA蘭利研究中心參與測試工作的史蒂夫·威爾金森說：“我們在60種不同的織物中測試它們的表面粗糙度，評估哪些織物和編織方式有最低的阻力。”蘭利研究中心擁有很多世界領先的風洞，數十年來，它們一直幫助改進飛機和火箭的結構與材料，恰巧織物在水中運動和在空氣中運動很相似，可以在風洞中測試。

NASA成立于1958年10月1日，是世界最大的航空航天機構。1957年蘇聯發射了人類第一顆人造地球衛星，而美國海軍搞砸了發射，致使總統艾森豪威爾非常痛苦，決定組建美國宇航局(簡稱NASA)。

于是，一個專事航空航天研究與管理的特殊政府機構誕生了。美國認為只有這樣才能與蘇聯專制調配下的航天工業抗衡，才能奪取太空競賽中的勝利。新成立的NASA地位崇高，和中央情報局一樣，直接聽命于總統，和國防部、教育部等平級。一時間，它要風得風，要雨得雨，收攬了美國的大部分航空航天單位，是一個宣稱為人類和平與幸福而努力的民用航天機構。

阿波羅登月，阿姆斯特朗，航天飛機……這些是關于美國宇航局最正常的聯想，聽起來艱深而枯燥，但美國宇航局的作用可并不是這么些，例如如果沒有NASA，我們還要為嬰兒的尿布煩惱不已。

太空是施展高科技的最佳舞臺。什么材料最堅硬，什么東西最柔軟，什么東西最不怕火燒，什么電器最小，什么無線電傳得最遠，這些都是航天所需要的，也是優質生活的要求。

在與蘇聯競爭中，NASA第一個發射了通信衛星，這種技術發展到今天，實現了北京奧運會的全球直播；NASA還發射了世界第一顆氣象衛星，這種技術保證氣象人員及時看到氣象云圖，驅散張藝謀最害怕的降雨云。

阿波羅登月之后，波音公司開始無比風光，它的飛機越來越受人們的歡迎；IBM公司也制造出了大家最喜歡的輕薄筆記本電腦，因為太空船不允許笨重的電腦登月。整個阿波羅登月誕生了3000多項專利，幫助美國成為不可撼動的科技強國，尿不濕、果汁、高檔太陽眼鏡、高檔運動鞋墊等都是其副產品。

在醫療領域NASA的貢獻也很有意思。現在大家熟悉的CT與MRI人體數字成像技術，就源自NASA的阿波羅登月和地球資源衛星的成像技術；而哈勃太空望遠鏡的高靈敏度CCD現在則被用來尋找人體里的癌癥；建造航天飛機的絕熱泡沫材料則是最好的人工假肢材料；用NASA探測遙遠恒星溫度的神奇技術制成的紅外溫度計，可以在2秒內量出體溫；NASA的X-33材料制成的產鉗則能更安全地幫助嬰兒降生。NASA有專門的“技術轉移協會”，擁有龐大的技術轉移網絡和途徑，現在仍然不斷地向外輸出世界最先進技術，而且數量驚人。僅從2002年7月至今，就有1235項有據可查的技術轉移成功案例。NASA也因此成就了美國科學與經濟的“發動機”的美譽。

如果沒有NASA，生活會是什么樣?簡直難以想象。也許你會看到一個用扁擔挑著臺式機、千里迢迢來看北京奧運會的美國人，他在家里看不到東半球的直播，也不能邊看比賽邊喝果汁，他還要不厭其煩地每半小時為兒子換一次尿布。

NASA開創的時代

迄今為止，人類歷史上最驚心動魄的太空成就，莫過于上個世紀60年代末的阿波羅登月。而它就是NASA領導的最大成就。如果沒有NASA，人類登月恐怕還是夢幻。

1957年前蘇聯發射第一顆人造地球衛星之后，其太空優勢咄咄逼人，先是第一個發射了月球探測器，而后又第一個將人類首位航天員尤里，加加林送上太空，隨后又發射了人類第一顆火星探測器，人類第一顆金星探測器，人類第一位女性航天員，人類第一次太空行走……蘇聯種種“太空第一”遠遠地將美國人甩在了后面。

新成立的NASA一時間還沒轉過彎來，處于嚴重的落后狀態。在NASA高層的建議下，美國總統肯尼迪決心搶在蘇聯人之前踏上月球，將蘇聯人擊敗在月球。隨后，NASA開始動員全美國工業界進行登月。1969年7月21日美國宇航員阿姆斯特朗的大腳踏上月球，NASA幫助逝去的肯尼迪總統兌現了承諾。阿姆斯特朗說的“對我來說這是一小步，但對人類這是一大步”成為迄今為止最著名的臺詞。

登月即便在現在看來，也是一個偉大的奇跡，因為人類在1903年才學會飛行(以萊特兄弟成功試飛為標志)，短短66年后就漫步月球了，如此進化速度，在人類此前的歷史中從未出現過。

在太空屢創第一的背后，蘇聯經濟飽受軍備競賽和太空競賽的影響，百姓生活水平有所下降。在肯尼迪宣布登月的時候，蘇聯也制定了自己的登月計劃，并且開始花錢實施，但始終沒研制出不爆炸的登月火箭。而美國人當時對航天飛機的忘情贊美也迷惑了蘇聯，在經費不足的情況下，蘇聯斥巨資制造了一架“暴風雪”號航天飛機，而“暴風雪”號僅飛行了一次就被丟棄。所以，從某種意義上講，NASA直接拖垮了蘇聯，讓蘇聯提前解體，讓冷戰提早結束。

相比蘇聯，NAsA雖然也投入巨資實施各種太空計劃，卻大有收獲，極大地促進了美國經濟。這是為什么呢?蘇聯民用太空探索總是受制于軍事航天項目，從而影響了民用航天的發展。蘇聯的航天事業成了國家的累贅。而NASA依照市場化運作，擁有眾多的承包商。也就是說很多人造衛星、阿波羅飛船、土星5號火箭、航天飛機等航天器，都不是NASA自己建造的，而是與北美人航空公司、波音公司、IBM公司等商業公司合作，由它們建造。NASA唯一要做的就是評估承包商做得怎么樣。這種運作方式“養肥”了承包商。在商業利益驅動下，NASA與承包商開發的新技術被迅速轉移到普通人生活中，化作了生產力。

也就是說，同樣是往太空扔東西，有的會扔，有的不會扔。

汪 曉 摘自2008年9月9日《新民周刊》