隋文帝一生致力于佛教的復興和傳播,他的興佛事跡主要表現如下——
(一)重建僧寶。周武毀佛迫使數以百萬計的僧尼還俗,要振興佛教,首先就必須允許人們出家,重建僧寶。因此,隋建國初文帝先是準曇延所請,敕度僧千余人,又普詔天下,任聽出家。開皇十年(590年),南北統一,又在全國范圍內大舉度僧。
(二)建寺、立塔、造像、寫經。建寺造像等是北方佛教的傳統,文帝繼承了這一傳統,并有所發展。開皇初年,文帝即令在五岳各建佛寺一所,諸州縣建立僧、尼寺各一所,又在襄陽、隨州、江陵、晉陽四地建造佛寺,每年國忌日設齋行道。在相州戰場建伽藍一所,為戰死者追福。在造像寫經方面,據《辯正論》卷三載,從開皇初到仁壽末,文帝共建造各種大小佛菩薩像十萬六千五百八十軀,修治故像一百五十萬八千九百四十余軀,繕寫新經四十六藏,十三萬二千八十六卷,修治故經三千八百五十三部。
大興善寺的創立和舍利塔的建造是文帝在位期間的突出事件。隋開皇二年(582年)六月詔令建造新都大興城,并建造了大興園、大興門、大興善寺等,還在他所經歷的四十五州各創設大興善寺。大興善寺是文帝時期的國家大寺,也是隋朝初期的佛教中心所在。寺中集中了(凈影)慧遠、僧猛、曇延、曇遷、靈裕等國內高僧,及毗尼多流支(滅喜)、達摩般若(法智)、那連提耶舍、阇那崛多等外國名僧,達六十位之多,其中僅文帝時入住該寺的就有五十三位。
仁壽年間(601—604年)是文帝執政的后期,隋代佛教也由于他的大力支持而發展迅速,其間,文帝三次敕建舍利塔之事,在中國佛教史上影響很大。據王邵《舍利感應記》載,文帝在即位前,曾有天竺沙門贈給他佛舍利一包,后經常顯現神異。仁壽元年(601年)六月,在他六十歲生日之即,敕令全國三十州同時立塔,派童真、曇遷等沙門三十人分送舍利前往安置。仁壽二年(602年)佛誕日,又在全國五十一(或稱五十三)州建立靈塔。仁壽四年(604年)佛誕日,又敕令在三十州增建靈塔,請法顯、靜琳等分送舍利供養。這樣,文帝三次敕建舍利塔,共在各地建塔一百一十余座。舍利塔的建造,在全國上下掀起了一股強烈的崇佛熱潮,對后來佛教的發展產生了重大的影響。
(三)提倡義學,重視傳教。文帝將全國的高僧邀請至京城長安,居住在大興善寺或其他寺院中,使長安成為全國佛教的中心。來自各地的名僧云集長安,講經弘法,相互交流,使由于長期分裂而導致的南北學風的差異得以轉化,佛教思想在相互吸收、融通的基礎上,逐漸走向統一和成熟。
開皇十二年(592年)文帝敕設五眾和二十五眾,這是隋代佛教的兩個特殊組織。五眾包括涅槃眾、地論眾、大論眾、講律眾和禪門眾,每眾立一“眾主”。眾主皆由德才兼備的高僧擔任,如大論眾主法彥、寶襲,涅槃眾主法總、童真、善胄,講律眾主洪遵,十地眾主慧遷等。設立五眾制度的目的,應該是為了傳授佛教經論義理,因此,每一眾的眾主都有義務對自己的眾“曉夜教習”。
二十五眾是一個由國家供給的高級傳教組織,該組織由二十五名“三學業長”者組成,主要負責全國的傳教工作。據載,三國論師大興善寺住僧僧粲任二十五眾第一摩訶衍匠,僧琨為二十五眾教讀經法主,慧影亦為二十五眾主。