殺人２０００萬的西班牙流感

90多年前有一個至少在全球造成2000萬人死亡的兇手，它還從未接受正義的審判。科學家相信，研究惡貫滿盈的1918年“西班牙流感”可能有助于人類防范另一場災難性流感的襲擊。

最危險的感冒

現有的醫學資料表明，“西班牙流感”最早出現在美國堪薩斯州的芬斯頓軍營。1918年3月11日午餐前，這個軍營的一位士兵感到發燒、嗓子疼和頭疼，就去部隊的醫院看病，醫生認為他患了普通的感冒。然而，接下來的情況出人意料:到了中午，100多名士兵都出現了相似的癥狀。幾天之后，這個軍營里已經有了500名以上的“感冒”病人。

在隨后的幾個月里，美國全國各地都出現了這種“感冒”的蹤影。這一階段美國的流感疫情似乎不那么嚴重，與往年相比，這次流感造成的死亡率高不了多少。在一場世界大戰尚未結束時，軍方很少有人注意到這次流感的爆發——盡管它幾乎傳遍了整個美國的軍營。

隨后，流感傳到了西班牙，總共造成800萬西班牙人死亡，這次流感也就得名“西班牙流感”。9月，流感出現在波士頓，這是“西班牙流感”最嚴重的一個階段的開始。10月，美國國內流感的死亡率達到了創紀錄的5%。戰爭中軍隊大規模的調動為流感的傳播火上澆油。有人懷疑這場疾病是德國人的細菌戰，或者是芥子氣引起的。

這次流感呈現出了一個相當奇怪的特征。以往的流感總是容易殺死年老體衰的人和兒童，這次的死亡曲線卻呈現出一種“W”型——20歲到40歲的青壯年人也成為了死神追逐的對象。到了第二年的2月份，“西班牙流感”迎來了它相對溫和的第三階段。

數月后，“西班牙流感”在地球上銷聲匿跡了。不過，它給人類帶來的損失卻是難以估量的。科學家估計，大約有2000萬到4000萬人在流感災難中喪生。相比之下，第一次世界大戰造成的1000萬人死亡只有它的1/2到1/4。據估計，在這場流感之后，美國人的平均壽命下降了10年。

善于化裝的兇手

作為一種傳染病，流感至少已經有了2000多年的歷史。1918年“西班牙流感”的危害甚至超過了中世紀歐洲爆發的鼠疫，與近30年流行的艾滋病打了一個平手(全球大約有7000萬人感染艾滋病，2000萬人死亡)。

流行性感冒是比你想象的更嚴重的疾病。即便流感只有2.5%的死亡率，但如果有10億人感染，那么后果就是“西班牙流感”般的災難。流感的另一個危險之處是它的不穩定性:今年你患上了流感，你得到了一定的免疫力。但是你可能仍然逃不過明年的那場流感。而風疹或者天花之類的傳染病只要患過一次就能獲得終身的免疫力。

流感病毒的結構決定了它總是能侵害你。流感病毒的遺傳物質是單鏈的核糖核酸(RNA)，而不是你我身體中的遺傳物質DNA。有兩種蛋白質像大頭針一樣“扎”在流感病毒的蛋白質外殼上，一種叫做血凝素(HA)，另一種叫做神經氨酸酶(NA)。HA和NA的作用是負責讓病毒——準備入侵細胞的和已經在細胞內復制、組裝好的——順利進出細胞。人體的免疫系統也正是以HA和NA作為“靶子”。

如果指導HA和NA合成的流感病毒RNA發生了變化(這種變化發生的可能性要比DNA變化的可能性大)，那么人體免疫系統就對改變了結構的HA和NA“視而不見”。直到流感痊愈，你終于獲得了對新的HA和NA的識別能力，不過很不幸:下一次流感病毒的HA和NA可能又變得讓你的免疫系統無法識別了。

迄今為止已經發現了15種HA和9種NA。科學家使用HA和NA區別各種流感病毒的身份，例如1968年的“香港型”流感被稱作H3N2。

禽流感?豬流感?

盡管大多數人可能不知道或者早已忘記1918年的“西班牙流感”，科學家卻一直保持著警惕。弄清90多年前的那場災難的原因有助于防止悲劇的重演。

尋找將近一個世紀之前的疾病的病因并不是一件簡單的事。直到1930年代，人類才分離出流感病毒。1950年代，美國曾經組織了考察隊趕赴阿拉斯加挖掘死于1918年“西班牙流感”的病人的尸體，期望得到可供研究的病原體。很遺憾，那些埋葬在永久凍土帶的尸體因為解凍腐爛而失去了研究價值。

直到1997年，美國軍事病理研究所的病理學家陶本伯杰(JefferyTaubenberger)領導的一個研究小組才第一次找到造成“西班牙流感”的感冒病毒RNA片斷。

陶本伯杰所在的研究所保留了將近一個世紀以來病人的組織樣本，包括一些浸泡在福爾馬林中的“西班牙流感”病人的肺組織。

在28份當年的樣本中，只有一位21歲士兵的肺部樣本完全符合當時“西班牙流感”的狀況。正是在這份標本中，陶本伯杰用逆轉錄聚合酶鏈反應的方法找到了9段當年流感病毒的RNA“碎片”。

RNA比DNA更容易分解，但是陶本伯杰發現的RNA片斷已經能夠提供一些“西班牙流感”病毒的線索了。這9段RNA片斷分屬5個不同的基因，其中包括制造HA和NA的基因。通過比較，陶本伯杰發現造成“西班牙流感”大流行的病毒與豬流感有相似之處，如果把它歸類，那么它應該是H1N1型的。此前的理論認為，造成1918年流感大流行的病原體，可能是一種禽流感。

2001年，澳大利亞科學家吉布斯研究發現，造成1918年全球流感大流行的原因，就是豬流感病毒的一段編碼“跳”到了人類流感病毒的RNA中。

仍在繼續追蹤

然而，也有一些科學家認為吉布斯的證據不夠充分。他們認為，這種人類流感病毒的HA基因和豬流感病毒的HA基因“混合”(科學家稱之為“重組”)的可能性不大。陶本伯杰更是認為，吉布斯“錯誤理解”了他的數據。

要完全認識“西班牙流感”為什么如此兇惡，可能需要測出它的基因組的全部序列。

一些科學家正在試圖挖開更多的死于1918年流感的人的墳墓。倫敦的瑪麗王后醫學院教授奧克斯福德(John Oxford)就是其中之一。去年，他打算從伯恩(Phyllis Burn，一位住在倫敦南部的20歲的女性)的尸體中采集肺部樣本。伯恩當年因“西班牙流感”而去世，她被安葬在一個灌滿了酒精的密封鉛制棺材中。

重新調查“西班牙流感”有一定的危險性。科學家建議在生物安全性最好的實驗室中進行研究，以免“西班牙流感”病毒——假如真的能完整找到的話——泄漏出實驗室，再度危害人類。不過相比之下，大自然才是終極的“生物恐怖分子”。研究表明，野生的水禽是感冒病毒的“基因庫”——它們擁有全部15種HA基因和9種NA基因。而豬由于既能感染水禽身上的流感病毒，又能感染人類流感病毒，它很可能會成為一種病毒的“混合器”，即產生了擁有新的HA和NA的流感病毒。這樣一來，人類的免疫系統就可能面臨一場像1918年那樣的嚴峻考驗。

數十年來，世界衛生組織(WHO)在全世界系統地監視人類流感病毒的變化趨勢，但是對于豬流感，卻沒有一個很好的監視系統。今年2月份，在WHO的一次關于流感疫苗的會議上，病毒學家韋伯斯特(Robert Webster)提議，WHO應研制儲備針對所有15種HA的疫苗，以防止類似1918年“西班牙流感”的出現。

科學家們還在繼續追蹤“西班牙流感”。用陶本伯杰的話說，90多年前這個惡貫滿盈的兇手，還從未接受正義的審判。(摘自星島環球網)