尺八,因簫管長(zhǎng)一尺八寸而得名,也有“簫管”和“南音洞簫”之稱。管身竹制,音色圓潤(rùn)、柔美,可以獨(dú)奏、合奏或伴奏。
在東漢時(shí)期,已流傳于民間。到了隋代,尺八成為宮廷中的主要樂(lè)器,至唐則大盛,廣泛用于宮廷樂(lè)舞。唐代呂才善制此器。《新唐書(shū)·呂才傳》:“貞觀(627—649)時(shí),祖孝孫增損樂(lè)律,與音家王長(zhǎng)通、白明達(dá)更質(zhì)難,不能決。太宗詔侍臣舉善音者……侍中王硅、魏微盛稱才制尺八,凡十二枚,長(zhǎng)短不同,與律諧契”。宋代時(shí)尺八又稱簫管,沈括《夢(mèng)溪筆談》載:“后漢馬融所賦長(zhǎng)笛,空洞無(wú)底,剡其上孔,五孔,一孔出其背,正似今之尺八”。從傳世唐代尺八和沈括所述宋代尺八的形制來(lái)看,它與簫相近,但管身短而粗。尺八的音色和演奏方法與簫相似,但音量較簫大。發(fā)聲原理也是通過(guò)管內(nèi)空氣柱振動(dòng)而發(fā)音。由于嘴唇在吹口的角度和吹氣的力度不同,以及手指按孔的變化,而使發(fā)出的音響和音高有別。尺八的音色圓潤(rùn)、柔美、深沉而含蓄,并略帶凄涼之感。簫,儒雅含蓄;尺八,凌厲空靈。后來(lái)簫、笛等樂(lè)器逐漸取代了尺八的地位,尺八漸少使用。
1300多年前,尺八東傳日本。隋唐之際,日本曾屢派“遣隋使”和“遣唐使”前來(lái)中國(guó),許多中國(guó)樂(lè)器,流傳東瀛。據(jù)浙江省國(guó)際文化交流協(xié)會(huì)副研究館員孫以誠(chéng)考證,日本尺八源于我國(guó)杭州。南宋時(shí),日本名僧覺(jué)心來(lái)中國(guó)杭州護(hù)國(guó)仁王禪寺學(xué)習(xí),在此期間向同門(mén)居士張參學(xué)會(huì)了吹奏“尺八”的技藝,回國(guó)帶回尺八及尺八曲《虛鈴》和《虛空》等。后來(lái),心覺(jué)創(chuàng)立普化宗,傳授“尺八”技藝,故將他所傳授的尺八稱為“普化尺八”。而至今仍保存在浙江省藝術(shù)學(xué)校校園內(nèi)的護(hù)國(guó)仁王禪寺舊址就是日本“尺八”的祖庭。最早傳入日本的尺八僅用于宮廷雅樂(lè),稱為“古代尺八”,也常作為達(dá)官貴人的玩物,故也叫“雅樂(lè)尺八”。據(jù)傳,日本圣德太子特別喜愛(ài)尺八,他當(dāng)時(shí)所用的中國(guó)尺八,如今還珍藏在奈良的法隆寺中。而在奈良東大寺的正倉(cāng)院里,現(xiàn)在也保存著我國(guó)唐代傳去的8支尺八。其中一只刻雕尺八,長(zhǎng)43.7厘米,管上端開(kāi)口,管身前面五孔后面一孔。每一按音孔邊緣有圓形花紋。制作十分精美,通體雕花紋和仕女像。第一孔上刻有二女,一者俯而摘花,一者立其后作張袖狀。后面一孔下有一女立而手執(zhí)扇,另一女坐彈琵琶。其余部分均飾以花鳥(niǎo)紋。此外還有玉尺八、牙尺八、雕石尺八和樺卷尺八等。
目前在國(guó)內(nèi),尺八只流行于閩南和臺(tái)灣,是南音演奏離不開(kāi)的樂(lè)器。而在日本卻得到了極大的發(fā)展,成為日本具有代表性的一個(gè)樂(lè)器。日本現(xiàn)在使用的尺八,已不限長(zhǎng)短了,一般多為3節(jié)(竹節(jié))5孔(前4后1),不設(shè)膜孔。可用于獨(dú)奏、重奏或參加樂(lè)隊(duì)合奏,既能吹奏古典樂(lè)曲,也能演奏現(xiàn)代樂(lè)曲,還經(jīng)常與箏一起合奏,甚至還能與西洋管弦樂(lè)隊(duì)、電子琴等合作。