清朝時,一年內北京約有一百五十余天是寒冷天氣,最冷時可達零下二三十攝氏度。可以說取暖是當時皇宮里不可忽視的事之一。
明、清兩代,在冬季大多燒柴炭取暖,為此宮廷里專門設置了管理冬季取暖相關事宜的機構,比如惜薪司,就是專管供應皇宮內薪炭的機構。這些機構的官員在明代時是比較有地位的,他們可以直達皇帝御前奏事,故有“近侍牌子”之稱。
請代時,則在皇宮內設有三個機構,連點火燒炕都有專人加以管理。這三個機構一為燕火處,專管安裝火爐,運送柴炭,有八品首領太監二員,太監五十員。二為柴炭處,專管柴炭的存儲和分發,太監人數減半,只有二十五員,首領太監仍為二員;三為燒炕處,專管點火燒炕,首領太監二員、太監二十五員。除此之外,各宮殿還有專管宮內火盆的若干名太監。
這三個機構的太監的活可不輕松,拿柴炭處管柴炭存儲和分發的太監來說,紫禁城內人數可不少,所需用木炭數量在整個冬季自然也是相當可觀的。清代乾隆年間,宮內每日供應的標準是:皇太后,一百二十斤;皇后,一百一十斤,皇貴妃,九十斤;貴妃,七十五斤;公主,三十斤;皇子,二十斤;皇孫,十斤。
為了不污染室內的空氣,柴炭處得準備那種火力旺,不冒煙也無味的優質木炭。
除了燒柴炭取暖外,宮廷內還有一套取暖的設備和措施。紫禁城內宮殿的地面下,大多都挖有火道,殿外廊子下設有添火的門,即兩個一米多深的坑洞。即灶口,這就是有名的暖閣結構。……