百年前中國為何能出現世界首富？

楊紅林

清代廣州十三行的代表人物伍秉鑒，被稱為千年來最富有的人之一。伍秉鑒曾投資美國鐵路、證券、保險業務，成立大型跨國財團，聲名遠播海外，他還因此入選《華爾街日報》的千年富豪榜，被當時西方學者稱為“天下第一大富翁”。19世紀的中國，為何能出現世界首富?中國的世界首富伍秉鑒又是怎樣走向沒落的?

1686年春，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是“身家殷實”之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為“官商”包攬對外貿易。這一公告在以后的歲月里竟為中國催生出一位世界首富。

因廣東十三行聞名

17世紀后期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿易的外國商人日益增多。于是。廣東地方政府于1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與來華的外商做生意并代海關征繳關稅。近代中國歷史上著名的“廣州十三行”由此誕生。

1757年(乾隆二十二年)，清朝下令實行閉關鎖國政策，僅保留廣州一地作為對外通商港口。這一重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當時中國唯一合法的“外貿特區”，從而給行商們帶來了巨大的商機。

由于享有壟斷海上對外貿易的特權，凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進入內地，都必須經過這一特殊的組織。廣東十三行逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團。在財富不斷積累的過程中，廣東十三行涌現出一批豪商巨富，如伍秉鑒、葉上林等。在后世看來，這些行商無疑是當時世界上最富有的人。有記載稱，1822年廣東十三行街發生了一場大火災，當時竟然有價值4000萬兩白銀的財物化為烏有。

在廣東十三行中，以同文行、怡和行最為著名。其中怡和行。更因其主人伍秉鑒而揚名天下。

“伍浩官”享譽美國

2001年，美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑒就是其中之一。

伍秉鑒(1769—1843)，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍國瑩成立了怡和行，1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業務，伍家的事業開始快速崛起。

在經營方面，伍秉鑒依靠超前的經營理念，在對外貿易中迅速發財致富。1834年以前，伍家與英商、美商每年的貿易額都達數百萬銀元。伍秉鑒還是英國東印度公司最大的債權人。東印度公司有時資金周轉不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍囊鑒在當時享有極高的知名度。一些西方學者更稱他是“世界首富”。當時的歐洲對茶葉質量十分挑別，而伍秉鑒所供應的茶葉曾被英國公司鑒定為最好的茶葉，標以最高價出售。在產業經營方面，伍秉鑒不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，而且還大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易，并涉足保險業務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。

伍乘鑒還因其慷慨而聲名遠播海外。據說，曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑒合作經營一項生意，由于經營不善，欠了伍秉鑒7.2萬美元的債務，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑒聽說后，馬上叫人把借據拿來，當著波士頓商人的面把借據撕碎，宣布賬目結清。從此，伍浩官的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀之久，以至于當時美國有一艘商船下水時競以“伍浩官”命名。

鴉片戰爭后走向沒落

1840年6月，鴉片戰爭爆發。盡管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業。由于與英國鴉片商人有著千絲萬縷的聯系。他曾多次遭到林則徐的訓斥和懲戒。只能一次次向清政府獻出巨額財富以求得短暫的安寧。《南京條約》簽訂后，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑒病逝于廣州。伍秉鑒死后，曾經富甲天下的廣東十三行也開始逐漸沒落。

(水中荷摘自《徐州日報》)