朗酷　智能教練的理想藍圖

馮嘉雪

作為語音識別產品市場的新進入者,朗酷不僅帶來了最新的技術,還以“價格殺手”的姿態亮相

這一次的創業故事與“車庫”無關,但不乏夢想與激情。

朱奇峰和蔡向東,兩個同樣在硅谷經歷過創業的年輕人決定合作之初,幸運之神就開始向他們微笑。當他們的優勢還停留在技術層面時,硅谷的老牌天使投資人就為他們注入了第一筆資金——就像當年Google獲得投資一樣,被看好的不僅僅是技術的創新性,還有其背后不可限量的市場。

2007年底,朗酷在中國拿到了第一輪風險投資,回答投資人關于商業模式的問題時,他們的說法很簡單,“所有的外語培訓學校都需要我們,他們都是我們的朋友。因為朗酷解決的是所有教學機構在語言培訓中長期存在的短板——啞巴英語?！?/p>

朗酷的產品實際上是利用其獨特的語音識別技術幫助學習外語的人解決聽、說問題。每個學習外語的人都曾有過這樣的困惑:即使對著錄音機練上一千遍,如果你的發音有問題,那么你所做的只是在重復錯誤。

由于曾多年從事語音識別技術的尖端研發,朱奇峰自信他運用的技術在目前市場上是最為領先的。當他們后來將產品雛形演示給眾多英語教學專家時,也幾乎令每個人眼前一亮。經過多次的測試,2008年底,朗酷正式推出付費版的產品。

目前,朗酷和中國最具規模的人力資源公司FESCO、最大的民營外語培訓學校新東方等培訓機構簽訂了協議。

在兩位創始人看來,他們與風險投資公司簽約時“4年內上市”的承諾并不難實現——僅新東方一個新概念英語班,全國的學員數量就超過10萬人。其實,對于永遠年輕的創業者而言,上市并非最終目的,他們只是借此給自己制定了一個短期目標。

現在朱奇峰每天的工作時間仍然不少于16小時,因為他和蔡向東現在還肩負著市場推廣的重任。用技術不斷創新,在創新中發現未知的市場,才是他們真正享受的。

理想的方向

朱奇峰和蔡向東的學習、工作背景不盡相同,如果不是創業的契機,他們也許不會相遇。

創立朗酷之前,蔡向東在加拿大度過了8年時間。加拿大不列顛哥倫比亞大學獲得計算機科學碩士后,他一直在當地的通訊產業公司從事系統研發工作。之后,蔡向東來到美國硅谷轉投互聯網行業,創立了自己的第一家公司,主要為SAP、PlanetRX等企業提供互聯網增值服務。

相比之下,朱奇峰則是從念研究生時開始了對語音識別技術的接觸。在UCLA攻讀博士期間,他參加了世界頂尖的語音識別算法比賽,并取得優異的成績。

2001年,朱奇峰加入了一家硅谷的初創型公司Nuance Communications——現已成為美國最大的語音技術服務企業。在擔任工程師期間,朱奇峰負責語音識別的抗噪聲研究,并和公司團隊共同研發出了世界上第一個VOIP語音識別系統,這才有了后來網絡電話在全球的興起?？上в捎诤髞碓庥隽嘶ヂ摼W泡沫,納斯達克的科技股集體崩盤,朱奇峰他們研究的技術也被一度擱置了下來。

2002年,朱奇峰來到加州大學伯克利分校國際計算機研究所擔任高級科學家,恰逢DARPA(美國國防部高級研究計劃署)組織國際頂尖科學家和專業研究員對語音技術進行新一輪研發。作為技術骨干,他主攻的課題是用神經網絡提取語音特征。在最后的測評中,朱奇峰所在的項目組獲得了并列第一的成績,他們的研發成果使語音識別技術較之前一下提高了10%。

之后,朱奇峰進美國德州儀器,負責研發手機上的語音識別和語音合成。在和一些朋友的討論中,他開始了將語音技術應用到英語教學的研究和嘗試。

2004年底,蔡向東在一個朋友的引薦下認識了朱奇峰,當聽到后者對其掌握技術的描繪后,蔡向東敏銳地意識到,這是一次創業的好機會,朱奇峰也覺得時機正合適,兩人一拍即合,決定共同創業。

兩個創始人,一個技術積累深厚,一個市場嗅覺敏銳,這樣的結合讓他們從一開始就避免了很多初創型公司容易犯的錯誤。

在決定產品方向之前,蔡向東特意聘請了一家專業的市場調研公司,對包括北京、上海、深圳、香港和東京在內的5個城市白領人群做了一個調查,“我們希望借此了解在語音識別技術能提供的各種服務中,到底哪類是用戶最希望獲得的。”

結果顯示,這些被調查對象在外語學習中最頭疼的就是“啞巴英語”問題,他們最希望借助手機、互聯網平臺幫助他們提高英語的聽、說能力。因此,運用語音識別技術,為白領階層設計出一套簡便、高效的英語聽、說訓練系統,成了朱奇峰最新的技術課題。

最酷的技術

其實,語音識別并非一個新名詞,將語音識別技術應用于產品之中,朗酷也決不是第一家,然而,朗酷技術最大的特別就在于其準確性。

“之前其他公司也開發過類似的服務軟件,但他們的問題很簡單:不夠精確?！敝炱娣逭f,語音識別實際上是一種概率的計算,過去它的應用包括兩種:一是對說話人身份的識別,二是對語音內容的識別。

目前市場上存在的語音糾錯軟件大多屬于后者,他們以傳統的概率測算為依據,往往通過對一個詞組甚至一個句子的發音來判斷一個人的發音是否正確,但這樣的誤差非常大。

“我們現在對語音識別技術的應用屬于第三種,即發音的分析?！敝炱娣逭f,“我依據的是‘感知心理聲學的可計算模型,這項技術使我們的系統能精確地捕捉說話人的有效信息,直接將他的發音與標準音標進行比較,并發現二者的差距。”

朱奇峰提到的感知心理聲學,目前在中國幾乎是個空白學科,即使在美國,也算得上是個冷門,它研究的是人對不同聲音的誤差敏感度。

正是對感知心理聲學的應用,使得朱奇峰設計的朗酷,不僅能對說話人的發音進行有效提取,還能精確到每一個音節。例如,在使用者念出一個單詞后,朗酷的系統就能立刻對其各個音節的發音水平打出分數。

“這樣說話人立刻就能知道自己的問題出在哪里?！辈滔驏|說,在此之前,還沒有哪個公司推出的語音產品能精確到這種程度,“這是質的不同?！?/p>

此外,由于用戶可能在各種環境下使用朗酷,因此如何讓朗酷的系統在不同環境中都能不受干擾地工作,也是一個必須考慮的問題。

“如果不能把噪音以及由于性別、年齡等生理因素導致的語音差別去掉的話,就不能準確地捕捉語音,從而無法幫助用戶找出問題所在?！钡@對朱奇峰依然不是難題,因為在Nuance期間,他的任務就是從事語音識別的抗噪聲研究。

由于留美期間曾在不同性質的機構和公司從事過語音識別的研發工作,朱奇峰已經鍛煉出極強的適應能力,“Nuance是一家市場驅動型公司,因此它的產品設計一切是圍繞用戶展開的;DARPA的服務對象是美國國防部,因此強調的是識別效果最強,即精確性;德州儀器的研發平臺是手機,因此強調的是小而有效。”所有這些技術經驗的積累,都被朱奇峰應用在了朗酷的研發上。由于缺少英語教學的相關知識,朱奇峰和蔡向東還向ETS的語音專家以及中、日等知名英語教育機構的老師請教經驗,經過2年多的研發,他們的產品終于成熟上線。

智能平臺

毫無疑問,作為一套英語培訓系統,朗酷的最大優勢是語音糾錯。但從用戶角度而言,他們需要的是一款功能更加豐富的語言培訓產品。

“在聽取了很多英語培訓專家的建議后,我們后來又在系統中增加了超級聽力訓練、人機對話等模塊?！痹诓滔驏|眼中,這些由不同訓練模塊集成的朗酷搭建起了一個“智能練習平臺”,用戶可以根據正在學習的英語教材進行同步復習,系統還能根據每個用戶的弱點自動設計出相應的強化訓練方案。

首先,在語音環節上,用戶可以通過“跟讀練習”發現自己的問題所在。每當用戶跟隨系統念出一個單詞之后,會看到自己的發音成績,而且這個分數已經被細化到不同音節之上。經過一段時間的測試,用戶經常出現問題的音標會被朗酷自動記憶下來,針對這些問題音標,系統將制定出相應的訓練計劃讓用戶加強訓練。隨著練習的不斷推進,用戶在不知不覺中會發現自己的發音水平在逐漸提高。

其次,在聽力環節上,朗酷摒棄了各種應試培訓中的技巧教授,而是要求每個用戶在聽清單詞的基礎上再做出拼寫。通常在系統將一個單詞重復念出10遍以內,用戶要根據發音,做出正確的拼寫。當然,在用戶用躊躇不決的時候,系統還能根據音節對單詞拼寫做出提示。

此外,在語法和語感的訓練上,朗酷也提供了多種方法,例如將眾多短語的排序打亂,看用戶能否在規定時間內按正確順序將其排序完畢。

其實,無論是語音、聽力訓練還是培養語感,對于任何一門外語學習而言,擁有一定的單詞量是不可或缺的基礎。

“研究表明,人在10歲之前如果沒有接觸過一種語言,日后對這種語音的敏感度就會大大降低。此后再學習就必須對大腦保持一定強度的刺激,才能有效掌握這種語言?！痹隰酆狭苏J知心理學等知識后,朱奇峰還借助于艾賓浩斯記憶曲線,設計出一套方法,“讓用戶花費的時間最少,學習的效果又最強?！?/p>

除了語音、聽力、詞匯等各種訓練,為了培養用戶的對話能力,朱奇峰和他的研發團隊還設計出一款小型機器人,用戶可以通過打字、用麥克風直接對話等方式與這個機器人進行交流,“你可以對這個機器人問任何問題、說任何話,他都能與你一直對話下去?！?/p>

在人機對話的過程中,即使用戶出現一些小的語法或拼寫錯誤,這款小機器人也不會停下來。為了讓用戶更有興趣與其對話,這個小機器人還會隨時根據用戶的陳述提出各種問題,絕不會讓對話出現冷場。而即使用戶的問題是重復性的,這個小機器人每次也會做出不同的回答。

目前,朗酷的很多用戶都是公司白領,他們只能在下班時間使用朗酷強化英語培訓,“此外,由于很多用戶參加英語培訓課程的時間非常有限,而一旦面授課程結束,很多人就非常容易把英語丟掉了。”蔡向東說,針對這個問題,他們特意打造了一個社區網,為用戶創造出“365天的英語學習環境”。

在這個類似于開心網的朗酷英語學習社區中,每個用戶可以與其他用戶在線交流,并看到其他用戶的學習進程和成績。在這個社區中,還有很多競賽性質的小游戲,系統每天會設置一個比賽主題,例如發音比賽、短語排序比賽等。通過這些輕松有趣的環節,每位用戶的學習興趣也被進一步激發。

借力之道

作為一家初創型公司,目前朗酷的工作團隊只有20多人,因此在市場推廣之初,他們就必須找到一條捷徑以實現“四兩撥千斤”。和語言培訓學校結盟,無疑是朗酷現階段的最佳選擇。

一方面,雙方的目標客戶吻合,一旦合作成功,朗酷的產品能得以最經濟、時效的推廣;另一方面,語言培訓機構本身也需要朗酷解決學員在學習中面臨的棘手問題。

“回國后,我們找的第一家合作伙伴就是新東方。”蔡向東說,他們先請新東方的幾位明星教師試用了朗酷的語音產品。在得到幾位權威口語老師的一致肯定后,新東方才和朗酷簽訂了合作協議。

作為市場的新進入者,朗酷不僅帶來了最新的技術,還以“價格殺手”的姿態亮相。英孚英語就曾斥資上千萬美元引進了一個語音軟件,而朗酷目前對每個用戶的收費平均只在百元上下。

根據朗酷和新東方簽訂的協議,后者在“口譯班”、“愛英語”兩個項目中的學員已經能夠使用朗酷的產品,所有的費用則已包含在課時費之中。

“我們的目標是在未來3年內,年銷售額達到7000萬元。要實現這個目標,也就意味著我們的付費用戶人數要達到50萬?！敝炱娣逭f,排除農村人口,目前中國二、三線以上城市學習英語的人數約為5000萬,“只要有1%的人能成為我們的用戶,就能實現上述的目標?！?/p>

而新東方一個“新概念”班的全國學員數量就超過10萬人,由此不難想象朗酷的未來發展空間。

由于將目標人群定位為公司白領和大、中學生,因此除了和語言培訓機構合作,朗酷也希望能在企業中得以推廣,因此長期為世界五百強企業提供人力資源服務的FESCO就是一個再合適不過的搭檔。

“我們之間是互補關系?！辈滔驏|說,FESCO的培訓部門有30年的語言教學經驗以及上百位資深的語言教師,一直采用傳統的小班面授方式,但部分學員可能由于時間等客觀因素的限制,不能在規定時間內有效地完成學習?！袄士岬漠a品與FESCO的課程結合在一起,可以保證學員將小班中學到的知識真正轉化為自己的能力。”

目前,凡是在FESCO接受英語小班培訓的公司學員,都能使用朗酷的產品同步輔助學習。

由于FESCO服務的外資公司背景各不相同,很多企業提出希望將自己的員工培訓材料以及一些公司內部資料也編入教材之中,針對這些需求,朗酷和FESCO將根據不同企業的特點定制各種英語培訓方案。

為了更好的服務于企業客戶,朗酷還在系統中為不同的企業建立了培訓子域,以幫助HR部門做好培訓管理。

在公司子域中,每個員工分別擁有自己的賬戶,他們每天可以按照教材的進程強化學習,員工之間也可以展開各種互動。更重要的是,HR部門可以實時掌握員工的培訓進展情況,每個員工的學習進度、學習成績都一目了然。如果已有過多期培訓,他們還可以縱向比較各期的培訓效果。

“一家企業為員工做語言培訓,最需要看到的是效果。朗酷現在提供的服務就能讓HR清晰、準確地了解到他們的投資回報情況如何?！辈滔驏|說。