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出現在2009年國慶閱兵式的國產新型空降兵戰車,是北方工業公司研制開發的具有高機動性和突擊能力,且體積小、重量輕、打擊能力較強,適于空中投送并具有良好地面機動性的空降車輛。該車可以空投系統從運8、伊爾-76MD等中型或大型運輸機上進行空投,有效地提高了空降兵傘降著陸后的防護和作戰能力。該車在2005年中俄聯合舉行的“和平使命-2005”軍事演習中首次公開露面,并進行了整車空投和三車連投空降訓練。
自從上世紀90年代中期,我軍就積極籌劃研制一種高性能的空降戰車。由于空降兵特殊作戰使命的原因,空降作戰裝備難以從國外引進,中國遂決定集中力量自行開發。本世紀初,原型車研制完成,與之匹配的傘降空投系統也相繼研制完成。外界最初發現該車是在2005年初的解放軍空降兵演習中,隨后在八九月間的“和平使命-2005”中俄聯合演習中,該車首次公開亮相,讓世界為之一驚。
起初外界傳聞中國空降兵戰車完全是拷貝俄羅斯BMD-3,但如果仔細看看,就會發現這種被稱作03型空降兵戰車實際上采用了全新的設計,車體布局和武器系統完全不同于俄制BMD-3。BMD-3采用2A42型30毫米機關炮,而國產空降戰車采用的是更為緊湊的中國自制機關炮。
有消息稱,國產空降兵戰車至少有三種變型車,其中包括空降兵指揮車、步兵戰車和反坦克導彈發射車??战当笓]車采用較高較大的車體,以容納更多的指揮和參謀人員。步兵戰車的360度旋轉炮塔上除裝有一門機關炮外,還攜帶有一枚反坦克導彈,而專用的反坦克導彈發射車則可以攜帶多枚反坦克導彈。每架伊爾-76MD可以攜帶三輛空降戰車,而相應的乘員則分別空投,落地后再由乘員駕車投入作戰。
該車采用較大的箱形車體,動力裝置位于車輛的右前部,發動機為大功率氣冷柴油機。駕駛員進出艙門位于左前部,其后是裝有帶夜視光學觀瞄裝置的車長進出艙門。車體中部裝有一座單人炮塔,炮塔頂部帶有炮手艙蓋。炮塔后部的載員艙可以容納4名全副武裝的空降兵。車體尾部設有一個單扇式出入艙門。全車設有6個觀察/射擊孔,3個位于左側,兩個位于右側,尾門上一個,空降兵可以使用突擊步槍或班用輕機槍在車內作戰。
車輛的行動裝置為履帶式,兩側裝有間距不等的5個小直徑負重輪和3個托帶輪,主動輪前置,誘導輪后置。采用液氣懸掛裝置,能夠調節車體的俯仰和側傾姿態,可以更好地適應作戰地域。該車可以憑借浮渡裝置浮渡內河或內湖。在空投狀態下,車輛的履帶和負重輪會向上收起,以減輕著陸時的沖擊力。

03式空降兵戰車的主要武器為一門30毫米機關炮和一枚安裝在炮塔側上方的“紅箭”。73C反坦克導彈發射器。機關炮可發射殺傷爆榴彈和穿甲彈等多種彈藥。炮手配有帶熱成像夜視功能的光學觀瞄裝置。輔助武器為一挺5.8毫米口徑同軸機槍。
由于空投重量的限制,03式空降兵戰車只為乘員提供基本的裝甲防護。該車戰斗全重8噸,裝甲厚度可以防御小口徑輕武器。炮塔兩側各裝有一具三聯發煙裝置。