野心勃勃的太空電梯實驗

多年來，許多夢想家一直想要建造太空電梯，這種電梯能通過軌道向月球、火星等星球輸送貨物，且與發射火箭相比費用低廉。然而，雖已耗費數十億美元，仍見效甚微。一項眾籌資金的太空電梯實驗項目或許將向太空邁出一小步。

實驗設想

位于華盛頓州塔科馬港市的太空電梯集團專門從事太空電梯技術的研發，該公司提出了一個有史以來最為雄心勃勃的計劃：向空中發射一個高空氣球，氣球上拴有一根約7公里長的繩子，然后在下面放置一個機器人，使其能沿著繩子一直攀登到頂端。

太空電梯集團的創始人邁克爾·萊恩說：“我很擔心如果出現問題，人們會說太空電梯是個愚蠢的想法。”

太空電梯也被稱為“通向天空的鐵路”，萊恩和其他愛好者已為此奮斗多年。這一概念聽起來非常不現實：將地球表面的某一點與約十萬公里的高空用超強系繩連接，然后建造可上下穿梭的電梯轎廂。

擁護這一想法的人表示，如果這些目標能完成，可大幅減少太空運輸的費用，僅為如今的1%。此概念的最大倡導者是已故科幻大師阿瑟·克拉克，他曾說，“若人們不再嘲笑此想法，50年后第一個太空電梯便可建成。”

壓力重重

三年前，萊恩發起一個眾籌活動，最初的目標是為氣球運載實驗籌集8000美元，然而他竟從約3500名贊助者手中獲得了11萬美元。之后，他立即開始了這項風險極大的實驗。萊恩說：“贊助者希望看到我將計劃付諸實踐。我很感謝他們的支持，當然這也給我帶來了一定壓力。”

在實驗前期，他和太空電梯集團的同事們需要研發用于實驗的高空氣球、多輪攀爬機器人以及聚合物纖維。同時，他們也要處理一些交付聯邦航空管理局的文件。實驗計劃在華盛頓州的奧林匹克半島進行。萊恩擔憂地說：“許多因素都可能導致實驗失敗。”

漫漫征途

面對失敗與挫折，萊恩選擇了迎難而上，潛心研究建造太空電梯的技術。他說：“我們從來沒有聲稱這將是太空電梯技術的最終解決方案，但這個實驗有助于我們解決一些問題。”氣球運載實驗之后，下一步將與超小型衛星連接，并采取微型攀爬機器人。最后，萊恩希望能建造月球電梯，在地球與月球之間運送貨物。

太空電梯提倡者認為，此技術或可用于建造切實可行的月球電梯，甚至火星電梯。而建造如此龐大的地外設備需要數以億計的資金，目前這些資金還毫無著落。國際太空電梯協會會長彼得·斯旺說：“如果沒有人愿意使用月球電梯，那么建造這樣的基礎設備將是愚蠢的。”

夢想能否成真

太空電梯對于人類而言無疑頗有吸引力，但在經濟、技術甚至氣象方面都面臨巨大挑戰。例如，在暴風雨和閃電環境下將如何運營？如何維護？在西雅圖，斯旺和其他太空電梯愛好者在一年一度的太空電梯會議上曾討論過這些問題，但答案或許要幾十年才能找到。

退休的軟件工程師特德·塞蒙一直在維護有關太空電梯的博客。他指出，目前沒有足夠堅韌的材料用來制造連接地球和太空的繩索。“當有了合適材料時，離實現太空電梯的夢想也就不遠了。”

阿瑟·克拉克的夢想能否實現？SpaceX的創始人伊隆·馬斯克接受采訪時說：“這需要漫長的時間，且將面臨很多經濟方面的問題。”馬斯克在減少空間運輸成本問題上有著不同的策略，即制造可重復使用的火箭。他認為這個方案可使太空飛行成本降至如今的1%——這與太空電梯計劃所宣稱的一樣。

在西雅圖會議上，斯旺對于馬斯克的可重用火箭持懷疑態度。他說：“如果他真能把費用降下來，我會為他鼓掌。”